De

Minnesota Vikings zitten na negen speeldagen midden in een play-off race. Dit ondanks blessures van Kirk Cousins en Justin Jefferson. Het heeft te maken met één specifiek ding: Kevin O’Connell, één van de beste coaches in de NFL.

Fans van Minnesota Vikings hebben zich waarschijnlijk al een paar keer bij dit seizoen neergelegd.

Eerst toen de Vikings het seizoen met 0-3 begonnen. Ze verloren van de zegevierende Tampa Bay Buccaneers en Philadelphia Eagles. Zelfs de Los Angeles Chargers, die er alles aan deden om de wedstrijd te verliezen, wonnen in het U.S. Bank Stadium in Minneapolis.

Nadat de Vikings vier van de vijf daaropvolgende wedstrijden wonnen, ontstond er een broos sprankje hoop dat onmiddellijk de kop werd ingedrukt door de achillespeesscheur van Kirk Cousins. “Captain Kirk” had tot dan toe weer een uitstekend seizoen gespeeld.

Het feit dat de Vikings hun twee beste aanvallende spelers in Cousins en Justin Jefferson misten voor de clash met de Atlanta Falcons was reden tot zorg voor een aantal fans. Sommige fans zouden het zelfs geweldig vinden om een van de getalenteerde quarterbacks uit de 2024 draft te verliezen

Vikings zonder Cousins, zonder Jefferson, kansloos? Niet met O’Connell.

Maar hoofdcoach Kevin O’Connell wilde er niets van weten. De hoofdcoach en aanvallende spelverdeler stelde tegen de Falcons een spelplan op voor rookie quarterback Jarron Hall in zijn eerste start.

En het werkte! Hall begon de wedstrijd met vijf completions op zes worpen en 89 totale yards. Daarna moest hij uitvallen met een hersenschudding.
En wie nam het over? Joshua Dobbs, die net was overgekomen van de Arizona Cardinals. Dobbs wist nog steeds de namen van zijn teamgenoten niet. “Dat is iets voor volgende week,” grapte de spelverdeler na de wedstrijd.

Logischerwijs kan Dobbs niet genoeg geprezen worden. Niemand zou het hem kwalijk nemen als hij er niet goed uitzag. Maar de hoofdcoach liet het er gemakkelijk voor hem uitzien en toch effectief. O’Connell, zelf een voormalige quarterback, gooide zijn spelplan uit het raam en improviseerde – met volledig succes.

Kevin O’Connell bij de Minnesota Vikings: het kaf van het koren scheiden

De NFL is de spannendste en daarom ook de meest onvoorspelbare competitie ter wereld. Daarom kan er van alles gebeuren in één wedstrijd, laat staan in één seizoen. Inclusief het plotseling spelen van wedstrijden met een quarterback die je een paar dagen geleden nog niet eens kende.

Deze situatie scheidt het kaf van het koren. Als alles goed gaat, kunnen veel spelers en coaches er goed uitzien. Maar hoe presteer je als alles tegenzit? Hoe presteer je als je denkt dat de voetbalgod iets tegen je heeft? De term die de Amerikanen gebruiken is “tegenslag”, waarvoor eigenlijk geen directe vertaling bestaat.

Op zijn laatst, met deze prestatie, heeft O’Connell zich ontpopt als een van de beste coaches van de competitie in zijn tweede jaar

O’Connell met de Vikings: Play-offs in het eerste jaar

Playmaker liet zien waartoe hij in staat was in zijn eerste jaar. Hij bereikte niet alleen de play-offs met zijn Vikings, hij vestigde onderweg ook een record: In een 39-36 overwinning op de Indianapolis Colts stond Minnesota op een gegeven moment met 33-0 achter. Geen enkel team in de lange geschiedenis van de NFL heeft een grotere comeback gemaakt.

Hoewel de Vikings hun thuiswedstrijd tegen de New York Giants in de eerste ronde van de play-offs verloren, zou één wedstrijd niet voor het hele seizoen moeten spreken. Zeker niet als het zo succesvol was in het geval van de Vikings en de voormalige aanvalscoördinator van de Rams.

Wie er dit seizoen en waarschijnlijk ook in de toekomst tegen de Vikings speelt, zal het zeker niet makkelijk hebben. Het maakt niet uit wie de quarterback is. En hoeveel spelers er ook ontbreken door blessures.

Zolang Kevin O’Connell aan de zijlijn staat, zullen de Vikings altijd competitief zijn.