Na een jaar pauze keert Rob Gronkowski terug naar het voetbalstadium. Volgend seizoen verschijnt hij in de Tampa Bay Buccaneers’ trui, die de New England Patriots hem gaven in ruil voor een conceptpick. Kan “Gronk” de Bucs helpen in de playoff missie?

Super Bowl 52. Los Angeles Rams tegen de New England Patriots. Wat is de score? 3-3. 4e kwartaal. Zeven minuten en 36 seconden te gaan. Probeer er twee. De Pats liggen op 31 meter van de tegenoverliggende eindzone. Quarterback Tom Brady krijgt de knoop door. Kijk eens aan. Plaatsen. Vindt… Rob Gronkowski.

Drie Rams verdedigers proberen alles om de 29-yard pass te onderscheppen, maar Gronk wint. Enkele ogenblikken later komt Sony Michel in de eindzone terecht. De Patriots winnen de Super Bowl en Gronkowski eindigt met een pass die symbolisch is voor zijn spel. Een jaar en twee maanden gaan voorbij en “Gronk” kondigt nu zijn comeback van comeback aan. Samen met Brady sluit hij zich aan bij de Bucs. Een win-win situatie?

Was “huilen in bed”
Want hoewel de Tight End aantoonbaar een van de beste in de geschiedenis van de NFL is, is hij de afgelopen seizoenen geplaagd door blessures. Zo erg, dat hij na de Super Bowl in bed lag te huilen. Gronkowski heeft een lang medisch dossier. Volgens zijn eigen verklaring voelt hij zich sinds februari 2019 “veel beter en fitter” (“CNBC”).

Volgens NFL insider Adam Schefter onderging de 30-jarige al een medische controle, die hij met “geweldige resultaten” afsloot. Bruce Arians, hoofdcoach van de “Bucs”, krijgt een andere fitte en sterke offensieve optie in ruil voor een vier-ronde pick (Pats stuurt Gronkowski en een zeven-ronde pick).

Chemie tussen Brady en Gronkowski
Dit zou Brady moeten bevallen, die de bal ontelbare keren naar Gronkowski gooide op de belangrijkste momenten dat de schijnwerpers het felst waren. “Hij is een geweldige speler, een geweldige teamgenoot en een geweldige vriend. Ik ben trots op hem”, prees Brady zijn strakke einde na hun laatste wedstrijd samen.

Rob Gronkowski's retirement has us saying goodbye to one of the best to ever do it. Since 2006, no QB-receiver combination has seen the success that Tom Brady to Gronk saw.https://t.co/iG3tB7Vy3i pic.twitter.com/rRGrCU5kOZ

— PFF (@PFF) March 26, 2019

De twee NFL-sterren delen een unieke chemie, een blind vertrouwen. Brady weet hoe Gronkowski zijn routes loopt en Gronkowski weet waar Brady het gaat plaatsen. Vooral in een nieuwe omgeving zou dit zeer voordelig moeten zijn.

Variabel toepasbaar
Volgens “Pardon my Take” is Arians van plan om zijn nieuwe aanwinst flexibel te gebruiken. Gronk kan worden opgesteld in een sleuf of als een brede ontvanger in aanvulling op de oorspronkelijke tight-end positie. Aangezien de Buccaneers al twee goede tight ends hebben (O.J. Howard en Cameron Brate), zijn ook formaties met twee ontvangers en twee tight ends denkbaar.

Gronkowski brengt niet alleen veel ervaring en vaardigheid met zich mee als pasontvanger, experts beschouwen hem ook als een van de beste run-blockers. Vorig seizoen behaalde de “Bucs” een ondergemiddelde van 3,7 yards per run. Met “Gronk” in de line-up kan er nog veel meer in de loopwedstrijd komen.

Winnende mentaliteit
Gronk en Brady brengen een winnaarsmentaliteit naar Tampa Bay naast hun vaardigheden op het veld. Een houding die hard nodig is. 2007 was de laatste keer dat de Bucs deelnamen aan de play-offs.

Gronkowski in een topvlucht grondwet is waarschijnlijk een ander belangrijk stuk van de puzzel voor de Buccaneers. Het is nog te vroeg om te zeggen of het team uit Florida over een paar maanden de play-offs zal winnen, maar de handel in Gronkowski geeft nog steeds aan dat de Buccaneers willen winnen – nu.