Jarenlang waren de Detroit Lions niets meer dan tamme Cubs. Tussen 2018 en 2021 eindigde de franchise vier keer op de laatste plaats in de NFC North. Na een goed seizoen 2022 laten ze hun tanden zien en vallen ze de play-offs aan dankzij een nieuwe aanwinst of twee.

Jarenlang waren de Detroit Lions op zijn best tamme Cubs. Tussen 2018 en 2021 eindigde de franchise vier keer op rij op de laatste plaats in de NFC North – geen enkele keer hadden ze een positief record.

Alles veranderde vorig seizoen toen de Lions, met een jonge, hongerige ploeg onder leiding van Jared Goff, Jamaal Williams en de Duits-Amerikaanse Amon-Ra St. Brown, het reguliere seizoen afsloten op de tweede plaats in hun divisie met een record van 9-8, waarbij ze de play-offs nipt misten.

Young Lions got a mane

De tamme Cubs waren plotseling bijtende leeuwen met manen geworden. En nu? Nu laten de Lions eindelijk hun tanden zien en maken zich klaar voor een aanval – de aanval op de play-offs.

Tenminste, dat is wat de aanpak van Detroit officials dit buitenseizoen laat zien. Alleen al de recente transfercoup met C.J. Gardner-Johnson is de beste indicatie van de versterkingen van de Lions.

Lions coup met Gardner-Johnson

De voormalige Philadelphia Eagles ster was een van de topspelers die overbleef in het vrije agentschap. De Lions tekenden de safety voor een eenjarige deal tegen extreem goede voorwaarden van ongeveer acht miljoen dollar. Vorig seizoen deelde hij de eerste plaats in onderscheppingen met Minkah Fitzpatrick, Justin Simmons en Tariq Woolen met zes picks.

Gardner-Johnson is een oude bekende. Althans voor hoofdcoach Dan Campbell en verdedigingscoördinator Aaron Glenn. Alle drie werkten in 2019 samen met de New Orleans Saints, van wie de safety destijds werd opgesteld.

Lions willen “hun stempel drukken”

Detroit heeft daarmee zijn eigen secondary volledig binnenstebuiten gekeerd. Tot slot werden naast Gardner-Johnson ook cornerbacks Cameron Sutton en Emmanuel Moseley getekend. Het is een reactie op vorig seizoen, waarin de Lions de derde meeste passing yards van de hele NFL toestonden.

Sutton deed ook meteen de eerste mededeling tijdens zijn introductie. “We zijn hier niet alleen om in het gebouw te verschijnen en te zeggen dat we deel uitmaken van de competitie,” zei de cornerback. “We zijn klaar om onze stempel te drukken.”

Dit geldt echter niet alleen in het verdedigingsbackveld. Terwijl ze onlangs te maken kregen met het vertrek van eenmalige fan favoriet en top running back Jamaal Williams naar de New Orleans Saints, zouden ze niet al te veel problemen moeten hebben na zijn afrekening.

Montgomery en Swift vormen running back duo

De Lions hebben al adequate vervangers gevonden. Running back David Montgomery komt naar Detroit van directe divisie rivaal Chicago Bears en zal in de toekomst het duo vormen in het offensieve backfield met D’Andre Swift.

Montgomery kijkt nu al uit naar de samenwerking met de “slechte” Swift, zoals hij zelf zegt. De nieuwkomer doelt echter alleen op Swift’s gedrag op het veld.

Dus terwijl de Lions rond general manager Brad Holmes zich hebben gericht op het werken aan hun zwakke punten, lijken de andere teams in de NFC North het momenteel een stuk minder te hebben.

Ster quarterback Aaron Rodgers is op weg naar de Green Bay Packers. De Bears hebben in Justin Fields een goede quarterback, maar het afgelopen seizoen (3-14) maakt hen niet echt tot een serieuze kanshebber.

De Minnesota Vikings wonnen vorig jaar de divisie met een record van 14-4, maar Kirk Cousins en Co. hebben ook in 2022 een beetje overgepresteerd.

Lions kiezen twee keer in Ronde 1

Goede mogelijkheid dus dat het uur van de Lions heeft geslagen. Want het is ook belangrijk om te onthouden dat Detroit met picks (6, 18, 48 en 55) ook een belangrijke speler in de draft zal zijn.

Als wide receiver St. Brown (1161 receiving yards/ 6 touchdowns), quarterback Goff (29 touchdowns/ 7 interceptions) en defensive end Aidan Hutchinson (3 interceptions/ 9,5 sacks) ook leveren, zouden de Lions serieuze playoff-kandidaten moeten zijn.

De NFC North winnen – wat Detroit automatisch in de play-offs zou brengen – lijkt ook niet uitgesloten.

Detroit Lions hebben de smaak te pakken

De Detroit Lions zitten nog steeds, of moeten we zeggen meer dan ooit, vol met jonge, getalenteerde en hongerige spelers, die stuk voor stuk hun tanden laten zien.

Net als het hele team.