Tua Tagovailoa mist ook de Wild Card Ronde na een hersenschudding. Maar zelfs als hij herstelt, blijft angst een rol spelen. Zijn beste seizoen in de sport zou de NFL exit voor de quarterback kunnen bezegelen. Een commentaar door Martin Jahns

Moet Tua Tagovailoa doorgaan met football? Dat is de vraag die iedereen zich stelt na de derde hoofdblessure van de quarterback binnen een jaar.

Een voorlopig antwoord werd gegeven door de artsen die woensdag weigerden Tagovailoa vrij te geven van het Concussion Protocol: Nee. “Voetbalactiviteiten” zijn nog steeds uitgesloten voor hem. Dolphins hoofdcoach Mike McDaniel kondigde toen aan dat backup Skylar Thompson zou starten in de Wild Card Game tegen de Buffalo Bills.

Fatal snap as cautionary tale

Sportief gezien een verzwakking ten opzichte van Tagovailoa, die de beste passer rating heeft van alle NFL quarterback in het reguliere seizoen ondanks zijn wankele O-lijn. Maar McDaniel zou stiekem blij kunnen zijn dat de artsen hem hebben verlost van een lastige beslissing. Want zelfs als Tagovailoa medisch groen licht had gekregen, zou het een moreel twijfelachtige beslissing zijn geweest om hem al in de wildcardronde in te zetten.

Eenmaal eerder, in Game 4 van het seizoen, lieten de Dolphins Tagovailoa weer meedoen tegen de Cincinnati Bengals, vier dagen nadat hij een harde klap op zijn hoofd had gekregen en zichtbaar moeite had om op zijn benen te blijven staan. Daar stortte hij met zijn achterhoofd op de grond en bleef liggen met zijn handen bizar verkrampt. Diagnose: hersenschudding.

De nalatige omgang van de Dolphins met de gezondheid van hun topspeler was terecht een van de opwindende gebeurtenissen van de eerste weken van het seizoen. Een herhaling zou een eed van openbaring zijn in de manier waarop teams hun eigen spelers behandelen, vooral in het licht van de traumatiserende beelden van de ineengestorte Damar Hamlin.

McDaniel verklaringen voeden twijfels

Laatst na de knock-out tegen de New York Jets op 26 december 2022, toen Tagovailoa roerloos op de grond lag, is de quarterback emblematisch voor het probleem van de NFL met hoofdblessures, dat de bond ondanks steeds nieuwe regels niet kan afschudden. Na het incident raadde oud-speler Marcus Spears Tagovailoa zelfs aan “serieus na te denken over stoppen”.

Het feit dat de quarterback 16 dagen na de hersenschudding nog steeds niet uit het Concussion Protocol is ontslagen, moet worden opgevat als het volgende alarmsignaal – voor de NFL, de Dolphins, maar eerst en vooral voor Tagovailoa.

Ook de recente verklaringen van McDaniel over de staat van zijn gezondheid zijn meer reden tot zorg dan tot hoop: In plaats van aan de play-offs te denken, is het volgens de behandelende artsen van Tagovailoa nu zaak om “alleen aan het hier en nu” te denken, zo meldt McDaniel. Of en wanneer zijn quarterback weer kan spelen? Belangrijker is dat Tagovailoa “als persoon weer helemaal gezond wordt”, aldus de coach. Dat klinkt niet als een snelle comeback.
Een quarterback waar angst altijd een rol speelt.

Dus op 24-jarige leeftijd staat Tagovailoa voor een dilemma: carrière of gezondheid? Hoeveel hoofdwonden kan hij nog verdragen? Dreigen er nu misschien zelfs langdurige gezondheidsproblemen?

En de Dolphins en de verantwoordelijken van andere franchises zouden zich ook kunnen afvragen of zij willen inzetten op een quarterback die altijd bang is. Amerikaanse deskundigen roepen al op om Tagovailoa niet te gebruiken in deze play-offs – zelfs als hij wordt vrijgesteld van het hersenschuddingprotocol. Met elk nieuw hoofdletsel dat Tua oploopt, zal zijn team in de toekomst – terecht – een discussie over verantwoordelijkheid moeten voeren.

Na zijn meest atletische NFL seizoen lijkt het erop dat Tua Tagovailoa geen toekomst heeft in de NFL.