Rob Gronkowski heeft een tijdperk in de NFL vormgegeven. Nu, na elf seizoenen en een eerste pensioen met een comeback, is het inderdaad het einde voor Gronk, die niet alleen op het veld furore maakte. Na het einde van zijn carrière heeft Gronk’s maatje Tom Brady zich op sociale media al uitgelaten over zijn jarenlange collega.

Munich – Hij was een kampioen – op en naast het veld. Hij won meer dan bijna iedereen. En hij was degene die altijd een glimlach toverde op de gezichten van vele fans over de hele wereld en vooral in Duitsland met zijn unieke stijl.

Nu heeft Rob Gronkowski op 33-jarige leeftijd een einde gemaakt aan zijn NFL-carrière. “Gronk”, zoals iedereen hem gewoon noemde, was een van de gezichten van de NFL. Je hoeft alleen maar te kijken naar de prestaties van de – nu voormalige – tight end om te weten wat voor een carrière hij had.

Gronk en Brady: Het begin van een bromance

Toen Gronkowski in 2010 werd opgesteld door de New England Patriots, zag het er niet naar uit dat dit zijn hamercarrière zou worden. De 1,98 meter lange Amerikaan werd immers door de Patriots als 42e geselecteerd in de tweede ronde van de NFL draft. Gronkowski was dus zeker niet een van de top picks – al had dat ook te maken met blessureproblemen op school. Niettemin speelde Gronk zich een weg naar de startopstelling van New England in zijn eerste jaar als rookie onder hoofdcoach Bill Belichick.

Eén ding was toen al duidelijk: de band tussen de tight end en toenmalig quarterback Tom Brady. Gronkowski leverde in zijn eerste seizoen echt werk af: 42 ontvangsten voor 546 yards en in totaal tien touchdowns. De tight end maakte naam in de competitie. Slechts een jaar later, Gronk ook een nieuw NFL record: 17 touchdowns gevangen als een tight end – iets wat nog nooit eerder was gedaan.

Gronk’s eerste Super Bowl ring

Deze prestatie leverde hem ook zijn eerste Pro Bowl-selectie op, en terecht – hij zou later nog vier Pro Bowl-optredens maken – en werd ook vijf keer tot Eerste Team All-Pro uitgeroepen. Vervolgens bleef Gronkowski consistent, maar liep vervolgens in 2013 een gescheurde kruisband op. Maar de tight end bewees toen al zijn ongelooflijke wilskracht. Hij keerde terug in het seizoen 2014, leverde meteen en won zijn eerste Super Bowl met de New England Patriots tegen de Seattle Seahawks.

Eerst Gronk pensioen en NFL comeback

Toen mocht Gronk voor de derde keer in 2019 de Vince Lombardy Trophy hijsen na zijn Super Bowl-triomf tegen de Los Angeles Rams. Maar zo druk als Patriots fans en speler Rob Gronkowski nog bezig waren met het vieren van het succes, zo vroeg kondigde Gronk zelf twee maanden later het einde van zijn carrière aan. De fanfavoriet had te veel last van zijn verwondingen. Het verdriet in de NFL was groot, maar één ding was voor iedereen duidelijk: Gronkowski had met de New England Patriots een tijdperk in de NFL vormgegeven.

Toen, een goed jaar later, kwam de grote opluchting voor alle supporters: Gronk kondigde aan dat hij weer wilde beginnen in de NFL. Zijn sympathieke partner Brady was echter al verhandeld van de Patriots naar Tampa Bay en de Buccaneers. Geen probleem voor Gronkowski, hij deed hetzelfde voor zijn maatje en tekende een contract in Florida. Dus het dream team was herenigd.

Brady-Gronk bromance gaat door in Florida

En zoals het de beste “bromance” in de NFL betaamt, leverden de twee, net als vroeger. De twee mannen van gevorderde football-leeftijd kwamen bij de Buccaneers in een onbekende omgeving en ruimden toch de ene na de andere tegenstander uit de weg. Het einde van het verhaal: hun vierde Super Bowl titel samen – alleen deze keer met de Tampa Bay Buccaneers.

Het was min of meer duidelijk dat Gronkowski was teruggekomen naar de NFL en vervolgens naar de Buccaneers in de eerste plaats voor Brady. De twee leverden immers niet alleen samen prestaties in de NFL (beste quarterback/receiver duo in de geschiedenis van de Super Bowl met 14 touchdowns), maar waren ook in het “echte” leven heel goede vrienden. Maar de terugkeer was niet alleen goed voor Brady. Gronkowski’s comeback was te allen tijde een verrijking voor de NFL – zowel op als buiten het veld.

Nummer 87 met de “Gronk Spike “

Op het veld, perfectioneerde hij de tight end positie. Nummer 87 kon blokken als een offensieve lijnspeler en passes vangen als een top wide receiver. Gronk is zonder twijfel een van de beste tight ends die ooit in de NFL heeft gespeeld. Buiten het veld is de vijfvoudige Pro Bowler vooral voor één ding gegaan: Zijn open, eerlijke en aanstekelijke aard.

Gronk was nooit bang om plezier te maken, had altijd een glimlach op zijn gezicht en bracht veel positieve momenten naar de NFL. Zijn gejuich na een touchdown, de zogenaamde “Gronk Spike”, zal nog lang in het geheugen van elke NFL-fan gegrift staan. Daarnaast werd de 33-jarige ook een tv- en interneticoon door verschillende reclamespots en video’s. Ook in de sociale media zorgde Gronk keer op keer voor een grapje, bijvoorbeeld toen hij Brady op Twitter aansprak.

Brady over Gronk: “Je verdiende het “

De laatste heeft zich op Instagram al uitgelaten in een verklaring naar aanleiding van Gronk’s pensioen. “Teamgenoot, vriend, broer. Gewoon een paar woorden die in mijn hoofd opkomen als ik aan Gronk denk. […] Niemand heeft “alles geven” meer belichaamd dan deze man. Maar nog belangrijker, hoe hij was als persoon buiten het veld. Geconcentreerd als het moest en de rest van de tijd was hij puur plezier. Gronk in de cabine was de droom van elke NFL speler. […] Ik ben trots op wat we samen hebben bereikt en ik ben benieuwd naar wat er nog gaat komen. Gefeliciteerd Gronk, je hebt het verdiend.”

Nu is het tijd om afscheid te nemen van een van de beste NFL spelers in de geschiedenis. Een icoon van dit spel – op en buiten het veld. We zeggen dank je wel Rob Gronkowski! Voor een unieke en uiterst succesvolle carrière. En we hopen allemaal dat hij ons zal blijven voorzien van zijn speciale stijl en grappige momenten. En hier is op het voortzetten van de beste “bromance” in de NFL.