De NFL maakt na 75 jaar een einde aan de omstreden Pro Bowl-wedstrijden en maakt van de onderscheiding voortaan een puur eerbetoon aan de beste spelers van het seizoen, zonder enige sportieve competitie.

De NFL zet een punt achter een decennialange traditie. Zoals de competitie woensdag tijdens de eigenaarsbijeenkomsten in Atlanta bekendmaakte, zal de Pro Bowl in de toekomst niet meer als wedstrijd worden gespeeld.

In plaats daarvan zullen de 88 beste spelers van het seizoen officieel tot Pro Bowlers worden benoemd en tijdens een ceremonie in Los Angeles worden gehuldigd, aangevuld met verschillende flag football-evenementen.

„Het is prima om als eerste competitie afstand te nemen van een competitieve All-Star-wedstrijd“, zei NFL-vicevoorzitter Peter O’Reilly bij de aankondiging. De Pro Bowl was sinds 1951 een vast onderdeel van de NFL-kalender; alleen in 2021 werd hij geschrapt vanwege de coronapandemie.

NFL: historisch slechte kijkcijfers voor de Pro Bowl

Deze stap komt niet als een verrassing. Al vier jaar geleden had de NFL het klassieke tackle-formaat ingeruild voor een flag-footballwedstrijd om het risico op blessures voor de sterren te verminderen.

Maar zelfs dat kon het sluipende verlies aan belang niet tegenhouden: de editie van 2026 in San Francisco bereikte met slechts 1,9 miljoen kijkers in de VS een historisch dieptepunt.

Ook het netelige onderwerp van de invallers is daarmee van de baan. Tot nu toe moesten er telkens weer reservespelers inspringen wanneer sterren zich vanwege blessures of andere verplichtingen moesten terugtrekken – wat het evenement nog meer prestige kostte.

In de toekomst blijft het bij de oorspronkelijk gekozen 88 spelers, die nog steeds in gelijke delen worden bepaald door een stemming onder spelers, coaches en fans.

De NFL benadrukt dat de Pro Bowl zich hiermee weer op zijn eigenlijke kern moet richten: het eren van de beste prestaties op het echte veld, in echte competitiewedstrijden – in plaats van in een sportief gezien betekenisloze show.