De Cleveland Browns staan voor een nieuw begin – het achtste in de afgelopen tien jaar. De franchise was eigenlijk al omgedraaid. Maar Deshaun Watson heeft de Browns weer jaren teruggezet. Een commentaar.

De Cleveland Browns waren eigenlijk op een uitstekend pad.

In 2020 stond Cleveland nog in de Divisional Round van de NFL. De Browns verloren van de Kansas City Chiefs door een dubieuze call van de scheidsrechters, maar de toekomst zag er nog steeds rooskleurig uit.

Kevin Stefanski werd verkozen tot Coach van het Jaar en jonge spelers als Baker Mayfield, Nick Chubb, Denzel Ward en Myles Garrett speelden al op topniveau. Alles was op zijn plaats voor het voormalige lachertje van de NFL om de komende jaren een vaste waarde te worden in de AFC.

Eigenlijk. Want aan het begin van 2025 zijn de Browns opnieuw een puinhoop. Het is voorlopig het dieptepunt van waarschijnlijk de slechtste trade in de recente geschiedenis van de NFL: Deshaun Watson.

Cleveland Browns: Garrett’s handelsverzoek vloeit voort uit Watson’s rampzalige trade

Het feit dat Cleveland een ongelooflijk hoog risico nam met Watson is iets wat ze waarschijnlijk al wisten toen ze hem contracteerden. De Browns betaalden in totaal zes picks, waaronder drie eerste rounders, voor de quarterback.

En dat niet alleen, ze gaven de spelverdeler, die net een holdout bij de Houston Texans achter de rug had, ook nog eens 230 miljoen dollar – volledig gegarandeerd. En dan hebben we het nog niet eens over de beschuldigingen tegen Watson.

En nu? Watson is ofwel een permanente afkickgast of, op de zeldzame momenten dat hij op het veld kan staan, speelt hij als een middelmatige back-up quarterback.

Reden genoeg voor superster Garrett, die in 2017 als eerste werd gekozen door de Browns, om een ruil aan te vragen. Het is de logische volgende stap. Waarom zou een van de beste pass rushers sinds de millenniumwisseling zijn beste tijd doorbrengen bij zo’n – alweer – puinhoop van een franchise?

Cleveland Browns: geen geld, geen spelers, geen vooruitzichten

Want wat gaat er op korte termijn beter worden in Cleveland? De knie van Nick Chubb is vaker opgelapt dan een Trabant met evenveel kilometers op de teller als het jaarsalaris van Watson. Realistisch gezien is het onwaarschijnlijk dat Watson terugkeert naar zijn Texaanse vorm.

De Browns hebben dit jaar immers weer een eerste ronde pick – voor het eerst sinds 2021. En zelfs als ze er veel talent mee winnen: Het zal geen speler zijn die de franchise in één keer zal veranderen. Daarom hebben de Browns geen andere keuze dan hun beste speler weg te ruilen. Want de markt voor Garrett is er. Alles minder dan twee eerste ronde picks om de eenmans sloopkogel te compenseren is nauwelijks denkbaar.

Om het nog erger te maken, de Browns hebben niet alleen geen geld, ze moeten ook eerst hun cap space problemen aanpakken. Ze staan momenteel meer dan 30 miljoen dollar in het rood. Dus alleen Garrett wegdoen zou niet genoeg zijn. Een zekere Deshaun Watson vreet immers alleen al in 2025 meer dan 70 miljoen dollar aan salarisruimte.

Als de Browns niet meerdere homeruns slaan in deze en waarschijnlijk de volgende draft, zal de franchise op de middellange termijn in het beste geval vastzitten in middelmatigheid.

De sneeuwbal die Deshaun Watson is, is een ware lawine geworden