De New England Patriots gaan er vaak prat op dat ze dingen anders doen dan andere teams. Maar dat is al meer dan eens mislukt. Maar de Patriots houden voet bij stuk.

Het was waarschijnlijk de grootste verrassing van afgelopen dinsdag. De dag waarop de laatste bezuinigingen op de roosters van NFL-teams moesten worden doorgevoerd.

Quarterback Bailey Zappe werd ontslagen door de New England Patriots. Nogal wat experts hadden gedacht dat hij Mac Jones wel eens serieuze concurrentie zou kunnen geven voor de baan van starter.

Na een sterk trainingskamp van Jones hadden de Patriots niet langer de vraag wie de starter zou zijn. Niemand verwachtte echter dat Zappe het slachtoffer zou worden van de cut. Jones was – tenminste voor één dag – de laatst overgebleven quarterback van de ploeg.

Op woensdag was de rol omgedraaid: Nadat geen enkel team Zappe van de waiver list wilde halen, namen de Patriots hem en de eveneens geschrapte quarterback Malik Cunningham op voor hun eigen practice squad. Op het actieve rooster is Mac Jones echter nog steeds de enige quarterback die met de aanval oefent.

Dit betekent dat de Patriots – opnieuw – een andere weg inslaan dan de andere teams. Dit is echter gevaarlijk en heeft vorig seizoen alleen maar een averechtse uitwerking gehad.

De “Patriot Way” was meer de “Tom Brady Way”

Als je het van de zonnige kant bekijkt, zou je kunnen zeggen dat de Patriots hun volledige vertrouwen uitspreken in de eerste keus van 2021. Vertrouwen dat ze hem ooit afnamen toen ze hem slechts drie passes lieten gooien in een wedstrijd tegen de Buffalo Bills.

En het is duidelijk dat de Patriots het seizoen niet ingaan met alleen Mac Jones. Zelfs in een koortsdroom zou hoofdcoach en general manager Bill Belichick waarschijnlijk niet op dat idee komen.

Het is waarschijnlijk dat Zappe terugkeert op het 53-man roster als dat nodig is of als een speler op de Injured Reserve List moet worden geplaatst. Het heen en weer gepraat over Zappe en Cunningham kan ook worden gezien als een typische Belichick-zet.

Hoe dan ook: 31 van de 32 teams beginnen het seizoen momenteel met ten minste twee quarterbacks. De Pats doen alles weer anders. De “Patriot Way”.

Of was de “Patriot Way” misschien gewoon de “Tom Brady Way”? De spelers van New England behoorden altijd tot de hardste werkers in de competitie – omdat Brady de weg wees. Altijd ondertekenden ze contracten voor minder dan ze waard waren – omdat Brady de weg leidde. Topontvangers waren zeldzaam in het Belichick-tijdperk in Foxborough – omdat Tom Brady de gemiddeld getalenteerde ontvangers beter maakte.

Dat komt omdat sinds Brady de Patriots verliet, ze op zijn best gemiddeld zijn. 25 overwinningen, 25 nederlagen. Je kunt op dit moment alleen maar dromen van Super Bowls in het noordoosten van de VS.

Patriots: Niets geleerd van Patricia?

Vorig seizoen zorgden de Patriots voor opschudding in de hele competitie met een zet. Matt Patricia werd de spelleider van de aanval. Ter herinnering: Patricia heeft jarenlang succesvol gecoacht, zij het in de verdediging.

En zijn assistent? Joe Judge, die de boeken in zal gaan als een van de slechtste hoofdcoaches in de geschiedenis van de NFL. Tot overmaat van ramp heeft hij ook nooit een aanval gecoacht. Als gevolg daarvan was de aanval van de Patriots disfunctioneel en zelfs laatste in de competitie als het ging om touchdowns per redzone trip.

Belichick corrigeerde deze fout vrij snel na afloop van het seizoen en ontsloeg zijn vriend Patricia. Daarmee belemmerde hij echter een jaar lang de ontwikkeling van Mac Jones en verspilde hij een gunstig contractjaar. Dat het niet goed kan gaan als je een verdedigingsspecialist de leiding geeft over de aanval, kan iedereen met een beetje verstand van American football wel raden.

Dus met de unieke quarterback-situatie slaan de Patriots opnieuw een eigenzinnig pad in. Natuurlijk zal Bill Belichick – de meest succesvolle hoofdcoach in de geschiedenis van de NFL – iets in gedachten hebben gehad. En Jones zal nog steeds concurrentie hebben.

Maar of het uiteindelijk zal lukken, staat meer dan in de sterren geschreven.