Eli Apple zorgt voor (dubieus) vermaak, vooral buiten het veld. In de Championship Game op maandagavond, hebben de Kansas City Chiefs een gouden kans voor een krakend antwoord op het veld

Voor een schreeuwlelijk is het een dunne lijn. Icoon of idioot – de grenzen zijn zeer snel vloeibaar, de valhoogte is enorm.

Natuurlijk houden fans (en ook de media) van sporters die hun mond opendoen, die soms een regeltje spuien, die geen nerds waren in de eigen PR-school van de club, maar verbale rebellen zijn, welbespraakte types die soms uit de gladgestreken rol vallen.

Maar alleen onder twee voorwaarden: de stemmingmakerij mag onderhoudend zijn, er mag een bijslag zijn, maar het moet boven de gordel blijven. En de voorstelling erachter moet ook kloppen, anders wordt het snel gênant en ongeloofwaardig.

Eli Apple tilt trash talk al jaren naar een nieuw niveau. Helaas voldoet de Cincinnati Bengals cornerback niet aan beide voorwaarden.

Eli Apple verkiest de slechte smaak

De 27-jarige kiest niet per ongeluk voor de slechte smaak, maar opzettelijk en nogal vaak, en zijn prestaties op het veld geven hem ook niet per se de bevoegdheid om de verbale knuppel uit het hoenderhok te halen. Voor een nummer tien is zijn carrière opvallend onopvallend geweest.

En dat is al zo vanaf de eerste dag. Sinds hij in 2016 door de New York Giants werd opgesteld, veel eerder dan velen dachten. Terwijl hij herhaaldelijk tevergeefs probeerde de factuur waar te maken, ging hij tekeer op social media of op het veld.

Zelfs zijn eigen teamgenoten walgden op een gegeven moment. Landon Collins noemde hem in 2017 zelfs een “kanker”.

Hij stopte na twee en een half seizoen bij de Giants en anderhalf bij de New Orleans Saints. Op beide stations botste hij herhaaldelijk met zijn eigen fans. Hij speelde twee wedstrijden voor de Carolina Panthers in 2020 voordat hij zoiets als sportieve consistentie vond met regelmatige optredens bij de Bengals sinds 2021.

Zeldzaam atletisch extraordinair

Extra klasse, echter, nog steeds niet, noch sportief noch menselijk. Noch, helaas, rede of volwassenheid.

Integendeel: de Divisional Round winst op de Buffalo Bills vorige keer was een voordeel dat hij niet kon laten liggen.

Dus plaagde Apple Bills-ontvanger Stefon Diggs, als reactie op zijn openlijk getoonde frustratie: “Cancun op drie.” De Bills waren immers vrij vanwege de buste en konden op vakantie. Voorwaardelijk grappig. Hij adviseerde Diggs en quarterback Josh Allen om “relatietherapie” te ondergaan. Dat is beter.

Hoewel hij zelfs na de Damar Hamlin tragedie niet stopte bij de Bills safety, door een hart emoji gevormd door handen te posten, ontsloeg hij het wel. Maar niemand gelooft hem meer.

Eli Apple: Geen All-Pros, Geen Pro Bowls

“Hij heeft geen All-Pros, hij heeft nul Pro Bowls,” etste Bills legende LeSean McCoy. “Eli Apple was de tiende pick in de eerste ronde en in zijn zevende jaar heeft hij bij vier teams gezeten? Je moet eerst zo slecht zijn. Je bent de 10e keus in de eerste ronde en ze raken je kwijt in het tweede jaar?”

Het zal interessant zijn om te zien wat er verder gebeurt voor Apple en de Bengals, want het zou maandagavond in de kampioenswedstrijd tegen de Kansas City Chiefs wel eens groots kunnen uitpakken voor de cornerback. De trash talk kwam een jaar geleden in overvloed terug toen hij op weg naar de Super Bowl ruzie kreeg met de Chiefs en vervolgens in de grote finale zijn broek werd afgetrokken door Rams-ontvanger Cooper Kupp.

De Chiefs hebben er natuurlijk van genoten. “Ik wou dat je een betere corner was, dan was de beslissende touchdown niet op jou gevallen,” schreef receiver Mecole Hardman bijvoorbeeld.

Maar ook dat was geen les voor Apple om het bedachtzamer aan te pakken. Voor de Chiefs zou het zoete wraak zijn als ze eindelijk de Bengals en vooral Apple zouden verslaan na drie verliespartijen op rij. Maar één ding is zeker: Bij een overwinning van de Bengals zal de cornerback zich weer van zijn luide kant laten zien – of de Bengals nu ondanks hem of met hem winnen.