Quarterback Russell Wilson en de Denver Broncos moesten op de 16e speeldag de volgende nederlaag incasseren. De Los Angeles Rams walsten met 51:14 over Denver heen en dompelden Wilson en de Broncos nog dieper in een crisis.

Zondag 26 december, 22:30 CET: De Los Angeles Rams zijn op wedstrijddag 16 gastheer van de crisistop tegen de Denver Broncos. Beide teams zijn al enige tijd uit de play-off race.

Bij deze wedstrijden gaat het er meestal om goed te verkopen, de metaforische kar uit de modder te trekken en redelijk netjes over de finish te komen, en optimisme te kweken voor het komende seizoen.

En de Rams volgden het script, met 51 punten en misschien wel hun beste prestatie van het seizoen aanvallend. En de Broncos? Ze zijn nooit komen opdagen voor de crisistop. In plaats daarvan bleven quarterback Russell Wilson en het team verder afglijden.

Russell Wilson zelfkritisch na verlies

14 punten gescoord door de Broncos en ze blijven de zwakste aanval in de competitie. De Rams, die dit seizoen verdedigend soms uitgespeeld zijn, hielden Wilson en de Broncos in bedwang.

Tegen de Rams voltooide hij iets meer dan de helft van zijn passes voor 214 yards en een touchdown. Drie onderscheppingen gingen naar zijn rekening. En natuurlijk kan worden aangehaald dat de offensieve lijn en wide receivers van de Broncos gedurende het seizoen blessurezorgen hebben gehad, dat hoofdcoach Nathaniel Hackett niet altijd de juiste plays kiest en dat Wilson zelf al maanden onder immense druk staat van fans en media.

Russell Wilson: “Onvergeeflijke fouten”

Statistieken die één of twee andere quarterbacks de startbaan zouden hebben gekost.

Denver Broncos en de Wilson-handel

Het is echter niet zo makkelijk voor de Denver Broncos: want de ploeg uit Colorado laat Wilson hen veel budget kosten. Voor de quarterback en een vierde ronde pick ontvingen de Seattle Seahawks de eerste en tweede ronde picks van de Broncos in 2022 en 2023 (de Seahawks selecteerden Charles Cross en Boye Mafe met de 2022 picks), een vijfde ronde pick in 2022 (na een andere ruil selecteerden ze defensive end Tyreke Smith en wide receiver Dareke Young), quarterback Drew Lock, tight end Noah Fant en defensive tackle Shelby Harris.

De Broncos tekenden Wilson vorig seizoen voor een vijfjarig contract dat hem tot 243 miljoen dollar kan opleveren. Concreet laat de handel de Broncos weinig speelruimte in de komende NFL Draft en te veel salarisbudget geïnvesteerd in Wilson om hem na het seizoen gemakkelijk te laten gaan.

Want als ze na dit seizoen ontslagen worden, zouden de Broncos alleen al in het seizoen 2023/24 een dead-cap hit van meer dan 107 miljoen dollar moeten slikken – een financiële nachtmerrie die elk concurrentievermogen volgend seizoen onmogelijk zou maken.

Wat is het volgende?

Een realistischer scenario, hoewel ook financieel pijnlijk, zou zijn om Wilson na het seizoen 2023/24 te ontslaan, maar zelfs in dat geval zouden de Broncos de komende jaren een dead-cap hit van bijna 150 miljoen dollar moeten dragen.

Idealiter zou Wilson zijn vorm terugvinden, misschien met een nieuwe hoofdcoach. Nathaniel Hackett’s stoel wiebelt ook al maanden.

Maar als de vormdaling van Wilson normaal blijkt te zijn, gaan de Broncos de komende jaren nergens heen, behalve naar sportief niemandsland.