Kwarterback Justin Herbert heeft zich voor de lange termijn verbonden aan de Los Angeles Chargers en stijgt zo op tot de best betaalde NFL-speler. En het team om hem heen geeft de Californiër ook vertrouwen.

Financieel kan het niet beter gaan voor Justin Herbert. Zijn megacontract, dat hem in totaal 262,5 miljoen US dollar betaalt over vijf jaar, heeft hem de best betaalde quarterback in de geschiedenis van de NFL gemaakt.

Geen wonder: sinds Herbert op nummer 6 werd gekozen in de 2020 NFL Draft, gaat het bergopwaarts met de Los Angeles Chargers.

In feite is er veel dat erop wijst dat Los Angeles nog een stap voorwaarts kan maken. “Ik denk dat er een gevoel van vastberadenheid in het hele team is, vooral na die play-off wedstrijd,” zei verdediger Morgan Fox. “We weten dat we beter zijn dan wat er in Jacksonville gebeurde. We weten wat een goed team we kunnen zijn.”

Nieuwe OC Kellen Moore zal naar verwachting het loopspel verbeteren

Eén sleutel tot succes zou Kellen Moore kunnen zijn, de nieuwe aanvalscoördinator van de Chargers. Nadat hij de afgelopen vier seizoenen dezelfde positie had bij de Dallas Cowboys en daar op betrouwbare wijze voor aanvallend vuurwerk zorgde, wordt er nu van de veelgeprezen aanvallingsspecialist verwacht dat hij bij de Chargers voor meer kracht in het loopspel en meer explosiviteit in het algemeen zorgt.

Naast ster running back Austin Ekeler wordt er ook verwacht dat jonge spelers als Joshua Kelley en Isaiah Spiller een grotere rol gaan spelen in de toekomst. “We hebben diepgang nodig op die positie. Je hebt twee, drie echt goede running backs nodig in een seizoen,” zei Moore. De Chargers hadden vorig seizoen de op twee na beste passgame van de NFL wat betreft yards, maar ook de op twee na zwakste running game.

Als de running game in de toekomst beter zou presteren, zou dat de druk op Herbert wegnemen. Bovendien heeft hij volgend seizoen nog meer wapens tot zijn beschikking. Naast de veteranen Keenan Allen en Mike Williams kan Quentin Johnston, dit jaar als 21e gekozen door de Chargers, ook een ondersteunende rol spelen. Moore kondigt aan: “Ik denk dat hij belangrijk voor ons zal zijn.”

De verdediging wil “naam maken”

En de verdediging, die vorig seizoen de 11e meeste punten van alle NFL-teams toestond, kan ook een stap voorwaarts maken. Cornerback J.C. Jackson, die in 2022 een duur contract tekende en dit seizoen maar vijf wedstrijden speelde door blessureleed, wordt nu verwacht een belangrijke factor te zijn.

Met Drue Tranquill verloren de Chargers de tackle-leider van vorig seizoen. Dit verlies werd echter goed gecompenseerd, althans op papier, met het tekenen van linebacker Eric Kendricks, die eerder speelde voor de Minnesota Vikings. Daarnaast werd de draft gebruikt om nog twee ruwe diamanten toe te voegen met edge rusher Tuli Tuipulotu (2e ronde) en linebacker Daiyan Henley (3e ronde).

Cornerback Ja’Sir Taylor hoopt dat de verdediging zo goed presteert dat mensen het volgend seizoen niet alleen over de aanval rond grootverdiener Herbert hebben: “Iedereen weet dat we aan die kant van de bal vol met sterren zitten. Als ze het over de Chargers hebben, is dat alles wat we horen. We moeten ook naam maken als verdediging.”