De weg van David Ojabo naar de NFL lijkt wel een sprookje. In de grootste wedstrijd van zijn jonge carrière is de Ravens-ster desondanks veroordeeld om naar te kijken. Maar de Schot laat zich daardoor niet uit het veld slaan;

Welke NFL-speler je ook vraagt over de Spelen in Londen, de antwoorden zijn meestal hetzelfde. “Londen is een prachtige plek, de sfeer is uniek,” geeft sterontvanger Odell Beckham Jr. bijvoorbeeld toe, “maar het is altijd moeilijk om je aan te passen, om te gaan met de tijdsverandering, gewoon om je gebruikelijke ritme te vinden.”

Toch, toen de NFL dit voorjaar de drie koppels in de Britse metropool aankondigde, zullen de ogen van één OBJ-teamgenoot in het bijzonder zijn opgegaan: Outside linebacker David Ojabo bracht een groot deel van zijn jeugd door in Schotland en verlangde naar 15 oktober als weinig andere Baltimore Ravens-spelers.

Een eenmalige wedstrijd voor vrienden en familie – wat is er mooier?

Maar helaas zal hij er niet van kunnen genieten. Een ernstige blessure remt de 23-jarige voor het eerste grote hoogtepunt van zijn nog jonge carrière.

David Ojabo: Een NFL-ster uit Europa.

De NFL heeft daar zelf voor gezorgd, in het mediaschema wordt Ojabo aangeprezen als “UK-born”, een homegrown uit Groot-Brittannië zeg maar. De pass rusher werd geboren in Nigeria, maar zijn familie verhuisde naar Aberdeen, Schotland, toen hij zeven was.

Zelfs op het officiële rooster van de Ravens staat zijn geboorteplaats niet in Afrika, maar als vanzelfsprekend in de Schotse stad.

De jongeling is dus een welkom voorbeeld van het succes van de International Series, die ooit in Londen zijn moderne vorm aannam. “Ik heb al een paar hoogtepunten van de Internationale Spelen bekeken “

David Ojabo: Baltimore Ravens in Londen – “dit maak je maar één keer mee!”

Hoewel hij optimisme uitstraalt, zie je duidelijk de teleurstelling van de jongeling aan het begin van de persconferentie: “Het is een ongelooflijke zegen voor me om weer thuis te zijn – tegelijkertijd is het tragisch dat ik zondag niet met mijn broers op het veld kan staan.” Even veegt Ojabo zijn ogen af en probeert zijn frustratie niet te laten losbarsten.

Dan, even later, siert een brede grijns zijn gezicht weer. “Ik heb eindelijk mijn familie weer gezien. Ik heb ze dit jaar allemaal voor het eerst weer gezien, anders kom ik maar één keer per jaar thuis,” lacht hij blij naar het publiek: “Om deze ervaring te delen met mijn team, mijn jongens ook – dat maak je maar één keer in je leven mee.”

Dat hij ooit in American football terecht zou komen, was niet per se voorbestemd voor de 23-jarige. “Ik heb vroeger gevoetbald. Manchester United was mijn team,” bekent de pass rusher, wat voor gelach in de perskamer zorgt.

Hij vervolgt: “Mijn vader nam me ook mee naar een paar wedstrijden. Dat zal ik nooit vergeten.” Zijn basketbaltalent leidde ertoe dat hij zichzelf aanbeval voor de middelbare school – en op zijn 17e waagde hij de stap naar de VS.

David Ojabo: een Schot door en door

Naast het basketbalveld maakt de gespierde atleet ook indruk met zijn snelheid in atletiek, zozeer zelfs dat hij in zijn laatste jaar van de middelbare school overstapt op voetbal. Volgens de BBC werd Ojabo vervolgens overspoeld door aanbiedingen van universiteiten, met meer dan 30 universiteiten die om zijn gunst streden.

Uiteindelijk kregen Jim Harbaugh – broer van zijn huidige NFL-hoofdcoach John Harbaugh – en de Universiteit van Michigan de knipoog.

Doorslaggevend voor de keuze: een heel speciale herinnering aan zijn thuisland – “Voor mij voelde het als een klein stukje Schotland, vooral vanwege het weer. Het is gewoon waar ik me het meest op mijn gemak voelde,” benadrukte Ojabo in een interview met de BBC in januari 2022.

Toen al zag hij zichzelf meer als Schot dan als Nigeriaan: “Ik hou er gewoon van, man. Schotland is mijn thuis.”

David Ojabo: blessure op het slechtst mogelijke moment

Op het moment van het interview wordt de pass rusher zelfs beschouwd als een potentiële top-10 pick in de draft voordat het grootst mogelijke onheil toeslaat: op zijn pro day scheurt Ojabo zijn achillespees. Toch slaan de Ravens zes weken later toe – en selecteren hem in de tweede ronde. “Het is gewoon een kleine hobbel in de weg. Gewoon weer een obstakel dat ik ga overwinnen”, beloofde hij destijds vol vertrouwen aan “ESPN”.

Uiteindelijk speelt hij twee wedstrijden in zijn rookie-seizoen en slechts 21 snaps in de verdediging. 2023 begint daarentegen veelbelovend, al in de eerste wedstrijd tegen Houston zorgde Ojabo voor gejuich bij de Ravens met een strip sack. Het leek een goed jaar te worden, met de London Game als ultiem hoogtepunt – tot de tweede zware blessure.

Baltimore Ravens in Londen: geen gewone wedstrijd

Ook al staat hij zondag niet actief op het veld, de Brit kijkt reikhalzend uit naar de wedstrijd tegen de Tennessee Titans. “Heel veel mensen wilden kaartjes, maar vraag me niet naar het exacte aantal”, antwoordt Ojabo lachend aan het einde van de perser: “Ik ben zo dicht bij huis, ik ben gewoon blij dat zoveel van mijn mensen erbij kunnen zijn.”

Er zullen echter geen “normale” kaartjes beschikbaar zijn voor de grote groep, zo heeft de pass rusher uit de hoogte beloofd. “Ze krijgen passende zitplaatsen”, onthult hij met een twinkeling in zijn ogen, verwijzend naar de vele loges in het Tottenham Hotspur Stadium.

Ojabo zegt ook dat zijn rol als rolmodel zondag niet vergeten mag worden: “Kinderen zoals ik hebben gewoon een kans nodig om ons door God gegeven talent te laten zien”, benadrukt hij, “Opgroeien in een vreemde omgeving kan zeker een nadeel zijn in een sport. Maar soms zegevieren atletiek en wilskracht.”