Il percorso di David Ojabo verso la NFL sembra una favola. Nella partita più importante della sua giovane carriera, la stella dei Ravens è tuttavia condannata a guardare. Ma lo scozzese non si lascia abbattere;

Non importa a quale giocatore della NFL si chieda dei Giochi di Londra, le risposte sono per lo più le stesse. “Londra è un posto bellissimo, l’atmosfera è unica”, ammette ad esempio il ricevitore Odell Beckham Jr. “ma è sempre difficile adattarsi, gestire il cambio di orario, trovare il proprio ritmo abituale”.

Eppure, quando la NFL ha annunciato i tre accoppiamenti nella metropoli britannica questa primavera, gli occhi di un compagno di squadra di OBJ potrebbero essersi illuminati in particolare: L’outside linebacker David Ojabo ha trascorso gran parte della sua infanzia in Scozia e desidera il 15 ottobre come pochi altri giocatori dei Baltimore Ravens.

Una partita unica nella vita davanti ad amici e familiari: cosa c’è di meglio?

Ma purtroppo non potrà godersela. Un grave infortunio sta rallentando il 23enne prima del primo momento importante della sua ancor giovane carriera.

Tuttavia, per lui la rinuncia è fuori discussione: basta dare un’occhiata alla sua difficile strada verso la NFL per dimostrarlo.

“Alla fine è tutto nelle mani di Dio. Si controlla ciò che si può controllare. Cerco di essere positivo”, ha detto Ojabo, descrivendo i suoi pensieri prima della partita di domenica.

Il linebacker è in lista di riserva per infortunio da quasi due settimane: Durante la sconfitta ai supplementari contro gli Indianapolis Colts (19:22), ha riportato lesioni al ginocchio e alla caviglia. Ciononostante, la sala stampa del campo di allenamento del Tottenham Hotspur a nord di Londra è gremita, e l’ex seconda scelta è un ricercato argomento di conversazione.

David Ojabo: una stella della NFL dall’Europa

La stessa NFL se ne è assicurata, nel palinsesto dei media Ojabo viene pubblicizzato come “UK-born”, ovvero come un giocatore nato in Gran Bretagna, per così dire. Il pass rusher è nato in Nigeria, ma la sua famiglia si è trasferita ad Aberdeen, in Scozia, quando lui aveva sette anni.

Anche il roster ufficiale dei Ravens non riporta il suo luogo di nascita in Africa, bensì la città scozzese.

Il giovane è quindi un gradito esempio da parte della Lega del successo delle International Series, che un tempo avevano la loro forma moderna a Londra. “Ho visto alcuni momenti salienti dei Giochi Internazionali prima d’ora”.

David Ojabo: Baltimore Ravens a Londra – “Si può vivere questa esperienza solo una volta!”

Anche se trasuda ottimismo, si nota chiaramente la delusione del giovane all’inizio della conferenza stampa: “È una benedizione incredibile per me essere tornato a casa – allo stesso tempo è tragico non poter essere in campo con i miei fratelli domenica”. Per un breve momento, Ojabo si asciuga gli occhi, cercando di non far esplodere la sua frustrazione.

Poi, pochi istanti dopo, un ampio sorriso gli illumina nuovamente il volto. “Finalmente ho potuto rivedere la mia famiglia. Li ho rivisti tutti per la prima volta quest’anno, altrimenti torno a casa solo una volta all’anno”, dice ridendo felice alla folla: “Condividere questa esperienza con la mia squadra, con i miei ragazzi, è un’esperienza che si fa una volta sola nella vita”.

Il fatto che un giorno sarebbe finito nel football americano non era necessariamente preordinato per il 23enne. “Giocavo a calcio. Il Manchester United era la mia squadra”, confessa il pass rusher, provocando una risata in sala stampa.

E continua: “Mio padre mi ha portato anche a vedere qualche partita. Non lo dimenticherò mai”. Il suo talento nella pallacanestro lo ha portato a raccomandarsi per la scuola superiore e a 17 anni si è avventurato negli Stati Uniti.

David Ojabo: uno scozzese in tutto e per tutto

Oltre al campo da basket, il corpulento atleta impressiona anche per la sua velocità nell’atletica leggera, tanto da passare al calcio nell’ultimo anno di liceo. Secondo la BBC, Ojabo è stato successivamente sommerso da offerte universitarie, con più di 30 università in lizza per il suo favore.

Alla fine, Jim Harbaugh – fratello dell’attuale capo allenatore della NFL John Harbaugh – e l’Università del Michigan hanno avuto la meglio.

Decisivo per la scelta: un ricordo molto speciale del suo paese natale – “Per me è stato come un piccolo pezzo di Scozia, soprattutto per il clima. È il posto in cui mi sentivo più a mio agio”, ha sottolineato Ojabo in un’intervista alla BBC nel gennaio 2022.

Già allora si vedeva più come uno scozzese che come un nigeriano: “La amo, amico. La Scozia è la mia casa”.

David Ojabo: infortunio nel momento peggiore

Al momento dell’intervista, il pass rusher è addirittura considerato una potenziale top-10 del draft prima che si verifichi il più grande disastro possibile: durante il suo pro day, Ojabo si strappa il tendine d’Achille. Tuttavia, i Ravens fanno centro sei settimane dopo e lo scelgono al secondo giro. “È solo un piccolo ostacolo sulla strada. È solo un altro ostacolo che supererò”, aveva promesso fiducioso a “ESPN” all’epoca.

Alla fine, completa due partite nella sua stagione da rookie e solo 21 snap totali in difesa. Il 2023, invece, inizia in modo promettente, già nella prima partita contro Houston Ojabo fa esultare i Ravens con uno strip sack. Sembrava che sarebbe stato un anno positivo, con la partita di Londra come momento clou – fino al secondo grave infortunio.

Baltimore Ravens a Londra: non una partita qualunque

Anche se domenica non scenderà in campo, il giocatore britannico attende con ansia la partita contro i Tennessee Titans. “Un sacco di gente ha voluto i biglietti, ma non chiedetemi il numero esatto”, risponde Ojabo con una risata alla fine della conferenza stampa: “Sono così vicino a casa, sono solo felice che così tanta gente possa esserci”.

I biglietti “normali” non saranno disponibili per il grande gruppo, però, ha promesso il pass rusher in alto. “Avranno posti a sedere adeguati”, rivela con un sorriso, riferendosi ai numerosi palchi del Tottenham Hotspur Stadium.

Ojabo dice anche che il suo ruolo di modello non deve essere dimenticato domenica: “I ragazzi come me hanno solo bisogno di un’occasione per mostrare il talento che Dio ci ha dato”, sottolinea, “Crescere in un ambiente straniero può sicuramente essere uno svantaggio in uno sport. Ma a volte l’atletismo e la volontà prevalgono”.