Les Vikings du Minnesota s’apprêtent à vivre un grand changement. De nombreux cadres sont déjà partis, mais l’équipe ne se met pas complètement en mode réservoir – pour une bonne raison!

Les Vikings du Minnesota sont en pleine reconstruction !

Pas une complète, où ils font plus ou moins une croix sur la saison et se concentrent entièrement sur la draft 2024. Non, les Vikings sont dans ce qu’on appelle une « reconstruction compétitive » – c’est-à-dire une reconstruction dans laquelle la franchise essaie malgré tout de rester compétitive.

D’ici le 15 mars, les Vikings doivent passer sous le salary cap. Pour cela, des joueurs performants de longue date ont été licenciés. Le linebacker Eric Kendricks et le wide receiver Adam Thielen ont dû quitter la franchise, tout comme le choix de la draft 2020 Cameron Dantzler. Probablement que ce n’est que le début.

Les contrats des joueurs défensifs Patrick Peterson et Dalvin Tomlinson, qui arrivaient à échéance, n’ont pas été prolongés et tous deux quittent la franchise. Quant à l’avenir des joueurs vedettes Harrison Smith, Za’darius Smith et Dalvin Cook, il n’est pas clair. Ce sont surtout le pass rusher Smith et le running back Cook qui font l’objet de trades afin d’augmenter encore le potentiel de la draft dans les années à venir.

Le manager général et l’entraîneur principal construisent l’équipe depuis 2022

La stratégie du directeur général Kwesi Adofo-Mensah, qui a pris la relève avec l’entraîneur-chef Kevin Kevin O’Connell avant la saison dernière, n’est toutefois pas à sens unique. L’équipe doit rester compétitive tout en posant les jalons pour l’avenir.

C’est pourquoi la franchise de Minneapolis continuera d’aborder la saison 2023 avec le quarterback Kirk Cousins. Le joueur de 34 ans a encore un contrat d’un an avec le Minnesota et la confiance du président et copropriétaire de l’équipe Mark Wilf : « Nous sommes très optimistes pour 2023 et Kirk sera notre leader offensif », a déclaré Wilf à « Good Morning Football ».

Avec Justin Jefferson, Cousins dispose peut-être actuellement du meilleur receveur de toute la ligue. C’est autour de lui que la franchise doit se construire dans les années à venir. « Nous voulons le garder pendant de nombreuses années », dit Wilf à propos du jeune homme de 23 ans.

Potentiel dans les choix de draft

Pour rester compétitif, la free agency a recruté le tight end Josh Oliver (trois ans, 21 millions de dollars), surtout connu pour son excellent blocking. La défense a été renforcée par le pass rusher Marcus Davenport, qui devrait rester dans un premier temps pour un an – mot-clé : Competitive Rebuild!

Ajoutons dix joueurs issus de la draft 2022 de l’année dernière, pour lesquels les espoirs reposent surtout sur les choix de premier et deuxième tour Lewis Cine (safety) et Andrew Booth Jr. (cornerback), qui n’ont guère été utilisés la saison dernière en raison de blessures. En 2023, la franchise n’a certes – à l’heure actuelle – que cinq choix de draft, dont tout de même un choix de premier tour.

L’objectif pour la saison 2023 est de rester dans le peloton de tête, d’accumuler des choix de sélection pour les années à venir et d’investir judicieusement. Les options pour l’avenir sont alors presque illimitées si les Vikings parviennent à terminer le « Competitive Rebuild ».