Les Detroit Lions sont actuellement l’équipe la plus en vue de la NFL. Cela est également dû à la grande forme de Jared Goff. Pourtant, le quarterback n’était pas prévu comme solution à long terme.

Il existe dans la NFL des équipes traditionnellement performantes. Les Pittsburgh Steelers ou les San Francisco 49ers en font partie. Les Detroit Lions, en revanche, sont plutôt connus pour leur manque de succès.

De plus, ils ont « brûlé » aux yeux de beaucoup les deux Hall of Famer Barry Sanders et Calvin « Megatron » Johnson. Dick « Night Train » Lane n’a pas non plus connu une période heureuse chez les Lions.

En 2023, cependant, tout semble avoir changé. Avec 5-1, les Lions ont le meilleur bilan de toute la ligue. En fait, la franchise du Michigan est même la seule équipe à ne pas avoir perdu après 60 minutes de jeu. La seule défaite a été enregistrée contre les Seattle Seahawks après les prolongations, lorsque l’attaque des Lions n’a pas pu toucher le ballon.

Mais pourquoi les Lions sont-ils cette saison l’une des équipes les plus fortes, si ce n’est la plus forte de la NFL ou du moins de la NFC ? Outre l’entraîneur principal Dan Campbell et la défense, qui s’est considérablement améliorée, cela tient surtout à une chose : le quarterback Jared Goff.

Il ne fait aucun doute que Goff dispose d’un talent exceptionnel. Ce n’est pas pour rien – et beaucoup l’oublient souvent – qu’il a été choisi en première position par les Los Angeles Rams en 2016.

Cependant, le poids sur les épaules de Goff était tout simplement trop lourd à l’époque. Les Rams venaient tout juste de revenir à Los Angeles et les attentes envers le jeune meneur de jeu de l’époque étaient plus élevées qu’elles ne le sont déjà en tant que First Overall Pick. « Il y avait beaucoup de choses qui me passaient par la tête à l’époque », dira Goff plus tard. Trop, peut-être.

Jared Goff : Au plus grand moment de sa carrière, le plus grand revers

Avec Sean McVay comme entraîneur principal, il a atteint le Super Bowl en 2018. Et l’équipe, qui a marqué en moyenne 30 points en saison régulière, n’en a marqué que trois misérables lors de ce Super Bowl. Bien sûr, cela peut arriver contre Bill Belichick, probablement le meilleur entraîneur défensif de l’histoire de la NFL.

Et à l’époque, il n’y avait pas que le QB qui était en difficulté. Mais au plus grand moment de sa carrière, Goff n’a pas pu livrer la marchandise. Un dommage irréparable – comme on l’a supposé à l’époque – à sa réputation et à sa confiance en soi.

Par la suite, Goff n’a plus retrouvé le chemin de la victoire. Ses statistiques sont devenues moyennes et après la saison 2020, les Rams ont voulu se débarrasser de lui. Et ils le lui ont fait savoir. « Ce n’est évidemment pas un sentiment agréable », explique Goff. « Quand on n’est plus désiré, c’est évidemment réciproque à un moment donné. « 

Jared Goff : De l’overthinker à l’homme d’action

En échange de Matthew Stafford, le joueur aujourd’hui âgé de 29 ans a rejoint les Lions de Détroit avec des choix de draft. Une transaction qui s’est avérée être la meilleure de sa carrière jusqu’à aujourd’hui.

Même s’il lui a fallu un peu de temps pour démarrer. En 2021 et pendant la première moitié de la saison 2022, Goff n’a pas progressé. Mais personne ne lui en a vraiment voulu. De nombreux experts et fans voyaient en lui un quarterback de transition qui dirigeait l’attaque pendant deux ou trois ans avant qu’une recrue prometteuse ne prenne les commandes.

Mais pas avec le Californien d’origine. Depuis le neuvième jour de jeu de la saison dernière, il compte 26 touchdowns par la passe et seulement trois interceptions. Ce qui donne un ratio TD/INT de près de neuf. C’est exceptionnel. Sans parler des douze victoires en quinze matches. Goff ne réfléchit plus, Goff fait juste son truc

Peut-être aussi parce que les attentes sont différentes. Les fans des Lions sont habitués aux déceptions, aussi stupide que cela puisse paraître, et personne ne s’attendait sérieusement à ce que ce soit justement le joueur de 29 ans qui les mène en playoffs après douze ans de l’ère Matthew Stafford. Ce même Stafford n’y est parvenu que trois fois et n’a pas remporté de victoire.

A Los Angeles, en revanche, les gens étaient plus qu’impatients de découvrir un nouveau lieu de football. Et même s’ils ne l’avaient pas été, Goff aurait eu de grandes attentes envers lui-même. « Rendre le football à ces gens, c’était la plus grande chose. Je ne voulais pas les décevoir », a-t-il révélé. Mais il ne les a pas non plus rendus durablement heureux.

Lions de Detroit : Ben Johnson, le maître d’œuvre à l’oreille

A l’instar de McVay chez les Rams, le quarterback a désormais un maître d’œuvre offensif dans l’oreille chez les Lions : le coordinateur offensif Ben Johnson conçoit et appelle les mouvements de jeu des Lions. Non pas que cela enlève quoi que ce soit aux performances de Goff, mais il y aurait tout à fait des offenses dans lesquelles il serait plus difficile de paraître aussi bon.

Les chiffres le prouvent également. Quatrième plus grand nombre de points par match (28), troisième plus grand nombre de yards (2 302), cinquième plus grand nombre de yards par la passe (1 618) et septième plus petit nombre de turnovers de la ligue (six). Sans oublier l’un ou l’autre trick play qui a déjà fait le succès des Lions.

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Le joueur de 37 ans a une bonne connexion avec son meneur de jeu, à peine plus jeune que lui. « Il joue avec une confiance incroyable et cela se voit. Nous essayons simplement de le mettre dans la meilleure position pour réussir », a déclaré Johnson.

Les acquisitions que les Lions ont faites non seulement pour leur équipe, mais aussi pour leur attaque et plus particulièrement pour leur quarterback, montrent que ce ne sont pas que des paroles en l’air. Amon-Ra St. Brown, Jahmyr Gibbs, Sam LaPorta, Penei Sewell, Jameson Williams. Tous des noms parfois prestigieux qui ont été draftés ces dernières années.

Détroit n’est pas figé dans des approches anciennes, comme par exemple les Pittsburgh Steelers ou les New England Patriots. Surtout, ils ne composent pas leur attaque malgré Goff, mais pour lui. Bien que le quarterback soit sans aucun doute la position la plus importante sur le terrain, il ne peut pas réussir seul dans le sport d’équipe ultime qu’est le football américain.

Jared Goff : La troisième année prometteuse – Parallèles avec l’époque des Rams

Actuellement, Goff est l’un des quarterbacks les plus performants de la ligue. En toute logique, il devrait également être dans la course au MVP. Dans les catégories passes de plus de 20 yards, classement des passes, touchdowns, yards par passe, ballons rapportés et yards à la passe, Goff est partout dans le top 5.

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La seule raison pour laquelle on parle si peu de lui, c’est sa réputation. Si Patrick Mahomes – qui n’est d’ailleurs devancé par Goff dans aucune catégorie pertinente autre que les balles appliquées (en absolu, pas en relatif) – mettait ces chiffres en avant, ils seraient perçus différemment. Le fait que Goff ait gagné le duel direct à l’extérieur la première semaine (21:20 pour Détroit) s’ajoute à cela.

Mais ce n’est peut-être pas une si mauvaise chose pour le plutôt modeste California Boy Jared Goff. Et si l’on veut établir des parallèles avec son passage à Los Angeles, l’un d’entre eux saute particulièrement aux yeux : comme chez les Rams, c’est lors de sa troisième année que Goff se montre le plus performant. L’attaque fonctionne comme sur des roulettes et avec Ben Johnson dans les oreilles, rien ne peut vraiment aller de travers.

A l’époque, les Rams avaient atteint le Super Bowl, et Goff est peut-être la raison pour laquelle les fans des Lions peuvent à nouveau espérer après une longue période.