La mort de John Madden a bouleversé le monde du sport. En tant qu’entraîneur, expert télévisé et avec une série de jeux vidéo, il a fait découvrir aux fans son amour du football. Son nom est à jamais associé à ce sport.

Munich – On dit que personne n’est plus grand que le jeu lui-même – un principe qui s’applique également au football. John Madden n’a donc jamais surpassé son sport et il aurait été le dernier à affirmer cela. Mais il ne manquait que quelques centimètres à la légende de la NFL pour être au moins à la hauteur de son grand amour.

Madden est décédé dans la nuit de mardi à mercredi, à l’âge de 85 ans. En lui, le football perd son ambassadeur, son grand explicateur et son interprète. Longtemps après sa mort, lorsque le nom de Madden résonnera, toutes les synapses du cerveau dédiées au football se mettront en marche.

Madden aimait le football de manière inconditionnelle

Comment un nom est-il devenu presque synonyme d’un sport entier ? Certains diront que c’est la série de jeux vidéo populaires « Madden NFL » qui en est responsable, d’autres citeront les apparitions de Madden en tant qu’expert télévisé. Et l’un ou l’autre se souviendrait des exploits sportifs de Madden. Vainqueur du Super Bowl en 1977.

Ces différents domaines ne doivent pas être considérés séparément, car ils ont tous quelque chose de fondamental en commun : L’amour inconditionnel de Madden pour le football. Celui-ci a fait de lui le grand précurseur de ce sport.

Lorsque Madden a été intronisé au Hall of Fame en 2006, il a déclaré : « Le football est ce que je suis. Je n’ai pas commencé à jouer pour gagner ma vie ou parce que j’aime ça. C’est bien plus que le simple fait de s’amuser. Je suis totalement absorbé par le football, totalement impliqué. Je ne m’occupe pas de jardinage ou d’autres hobbies, je ne pêche pas, je ne chasse pas. Je suis dans le football « 

Un aller-retour en NFL

Le chemin de John Madden vers la NFL semblait tout tracé : joueur vedette de son lycée, bourse d’études en Oregon, prochaine étape NFL. Mais le chemin a pris un virage à cause d’une blessure au genou. Madden a changé d’université une fois, deux fois, trois fois. Mais son talent de tacle offensif attire aussi l’attention des recruteurs de la NFL. En 1958, les Philadelphia Eagles le repêchent en 244e position.

Il était à peine arrivé que l’aventure de Madden prenait déjà fin. Une nouvelle blessure au genou lors d’un camp d’entraînement l’a même empêché de participer à la NFL. Sa carrière de joueur s’est brutalement terminée. Mais Madden n’avait pas seulement joué au football à l’université. « J’ai obtenu un diplôme d’enseignant et mon amour du football s’est mêlé à l’enseignement », a déclaré Madden bien des années plus tard. Il a commencé une carrière d’entraîneur.

Les Maddens Raiders étaient rebelles

Son ascension sur la ligne de touche a été fulgurante. Lors de ses passages à l’université à Santa Maria en tant qu’entraîneur principal et à San Diego State en tant qu’entraîneur défensif, il a fait du si bon travail qu’il a attiré l’attention d’Al Davis, le directeur général des Raiders d’Oakland. En 1967, il l’engage comme entraîneur des linebackers. Un an plus tard, Madden était déjà promu entraîneur principal, à seulement 32 ans. Il était à l’époque le plus jeune entraîneur principal que la NFL ait connu. Jusqu’à aujourd’hui, seuls sept entraîneurs étaient plus jeunes.

La symbiose entre les Raiders et Madden a été un succès. L’ancien lineman Madden avait un faible pour les durs ; les maillots souillés de boue et les coups durs étaient sa monnaie d’échange préférée. A Oakland, il dirigeait une troupe sauvage qui ne voulait pas se laisser enfermer dans le corset de règles étroites que la NFL a continué de serrer jusqu’à aujourd’hui. Les Raiders de Madden étaient rebelles. Leur coach, qui ressemblait à un professeur de chimie de lycée chaotique, semblait toujours proche de la crise cardiaque sur la ligne de touche.

Le prochain changement de poste forcé de Madden

Madden célèbre son plus grand succès en 1977 avec la victoire au Super Bowl. Un exploit qui lui a permis d’entrer au Hall of Fame. « Je n’ai jamais voulu entraîner une autre équipe que les Raiders », a-t-il déclaré un jour. Il ne l’a d’ailleurs jamais fait. Dix ans après son entrée en fonction, il a quitté son poste d’entraîneur principal. L’immense pression était trop forte, ulcère gastrique, burn-out, sa santé lui posait à nouveau des problèmes, à 42 ans il devait chercher un nouveau travail.

Madden n’a pas arrêté d’être entraîneur aussi facilement. Il n’en était probablement pas capable. Mais au lieu d’instruire des athlètes grassement payés, il a expliqué son sport en tant qu’expert télévisé à des millions de téléspectateurs américains, et ce de manière extrêmement divertissante. « Boom ! », tel était sans doute l’un de ses mots préférés lorsqu’il indiquait par des traits jaunes l’endroit où un tacle devait être effectué.

Madden célèbre en tant qu’expert télévisé

Pendant près de 40 ans, jusqu’en 2008, sa voix a résonné dans les foyers américains, toujours pleine d’enthousiasme et capable de décomposer ce sport très complexe de manière à ce que même les téléspectateurs occasionnels puissent le comprendre. Cette capacité lui a valu 16 Emmys

En tant que professeur, Madden savait qu’apprendre devait être amusant. Il mélangeait une bonne dose de divertissement à ses interventions, il était l’antithèse des présentateurs parfaitement coiffés. Pour les matchs, il voyageait dans son bus, car il était claustrophobe – et avait aussi peur de prendre l’avion. Une fois, lors d’une émission de Thanksgiving, il a scié à main nue un turducken (une dinde farcie d’un canard, elle-même farcie d’un poulet).

« Madden NFL » se vend chaque année à des millions d’exemplaires

La turdutch n’est cependant pas le plus grand héritage de Madden. Il faut y ajouter la série de jeux vidéo « Madden NFL ». Lorsque Electronic Arts a voulu développer un jeu de football en 1984, ils ont demandé à Madden de les aider. Madden, tout professeur qu’il était, y voyait un moyen d’éduquer les fans. Ses exigences pour le jeu étaient élevées. Les ordinateurs n’ont de capacité de calcul que pour six joueurs ? Peu importe, il faut en avoir onze. Pas de compromis possible.

Madden a donné des conseils sur les changements de règles et le développement des mouvements de jeu et a même donné aux développeurs du jeu le livre de jeu des Raiders de 1980. Bien entendu, il a également prêté sa voix au jeu. Le développement a duré quatre ans, jusqu’à ce que le premier « John Madden NFL » soit lancé sur le marché. Depuis, la série se vend à des millions d’exemplaires chaque année.

Madden marque la NFL comme personne

Et la série a même influencé le sport lui-même. Des joueurs et des entraîneurs ont reconnu que le jeu vidéo avait influencé leurs propres performances. Par exemple, Teddy Bridgewater s’entraînait à faire des mouvements dans « Madden Football » lorsqu’il était à l’université, tant la simulation était réaliste. Pour Madden, le jeu devait être si bon qu’il pouvait rivaliser avec la réalité – son amour du football l’exigeait tout simplement.

À l’occasion de sa mort, le journaliste Adam Schefter a écrit : « Il est difficile de trouver quelqu’un qui ait plus marqué la NFL que John Madden ».