Pour la deuxième fois cette année, des matchs de la saison régulière de la NFL se déroulent sur le sol allemand. Ce voyage éreintant n’est pas vu que de manière positive par les joueurs des Miami Dolphins et des Kansas City Chiefs – il y a néanmoins de l’anticipation et de la gratitude.

Le ciel de Francfort est gris, le vent fouette impitoyablement la PSD Bank Arena. Dans le stade du quartier de Bornheim, les enceintes résonnent de manière assourdissante avec la star du rap américain Meek Mill – sans doute aussi pour donner des jambes aux joueurs sur la pelouse. Car ces derniers semblent lourds.

Les Miami Dolphins ont déjà entamé lundi leur voyage de près de 8000 km vers l’Allemagne, mais ils ne semblent pas encore être vraiment arrivés. La partie de l’entraînement à laquelle les représentants des médias sont autorisés à assister ressemble plutôt à un échauffement décontracté sans intensité finale.

« J’ai du mal, mec. Je me bats avec mon rythme de sommeil », a avoué sans détour le full back Alec Ingold devant les médias rassemblés. « L’horaire du voyage m’énerve », a déclaré le joueur de l’AFC de la semaine, fraîchement élu, au sujet de la longue durée du vol, y compris le départ lundi.

Le plan consistant à arriver nettement plus tôt que les Kansas City Chiefs adverses, qui ne prendront l’avion pour l’Europe que jeudi, ne semble pas vraiment fonctionner jusqu’à présent. Les professionnels des Dolphins ont tous souligné qu’ils luttaient encore avec le nouveau fuseau horaire. Actuellement, la différence avec Miami est de cinq heures, car les horloges américaines ne seront changées que dimanche prochain.

Alors que les matchs sur le sol national sont le point culminant absolu de la saison pour les fans allemands de la NFL, ces voyages officiels ne font pas l’unanimité auprès des stars de la NFL. L’année dernière, il y avait encore l’incitation à écrire l’histoire de la NFL. Tout nouveau, tout excitant. Les fans allemands attendaient ce jour avec impatience depuis des années, ce qui s’est répercuté sur les joueurs. Après l’euphorie, le quotidien s’installe peu à peu – un phénomène que l’on connaît également en Grande-Bretagne.

Les London Games sont ancrés dans le calendrier depuis des années déjà. Ce n’est un secret pour personne que ceux-ci ne sont pas appréciés par toutes les stars de la NFL. Les mêmes préoccupations s’appliquent également à l’Allemagne. Un détour par l’Europe est lié au stress du voyage et au décalage horaire – et pourtant, la performance de dimanche doit être aussi bonne que celle de chez soi.

« Oui, ça craint. Je veux dire, nous devons voyager neuf heures pour un match à domicile, alors que notre stade est juste en bas de la rue », a pesté le receveur en chef Marquez Valdes-Scantling sur « CBS ».

NFL à Francfort : la régénération plutôt que le tourisme

Certains fans imaginent peut-être les voyages officiels en Europe un peu comme un voyage passionnant avec leur classe d’école. Les joueurs passent plus de temps ensemble que d’habitude, ce qui leur permet de renforcer l’esprit d’équipe et même de découvrir une nouvelle culture et les curiosités de la ville d’accueil. Une idée romantique, mais la réalité est nettement plus décevante.

On a demandé à Hill ce qu’il pensait de l’Allemagne jusqu’à présent. « Je ne suis encore allé nulle part, mec. J’ai juste traîné ici et j’ai pris soin de mon corps. J’ai essayé de boire beaucoup, de me détendre et de regarder un peu la télévision allemande ». Le voyage de découverte culturelle du « Cheetah » est donc au moins perfectible. Au final, une chose est prioritaire : le succès sportif de dimanche.

Il y a toutefois eu des notes plus conciliantes sur ce voyage en Allemagne. « Nous avons l’impression que c’est quelque chose auquel nous n’avons pas vraiment droit, qui nous honore – et que nous voulons honorer en nous engageant pleinement et en travaillant dur », a déclaré l’entraîneur principal des Dolphins Mike McDaniel dès mercredi.

Miami Dolphins : le joueur vedette s’enthousiasme pour le kebab

Pour McDaniel, le voyage à Francfort est même un événement « historique ». « C’est ce que j’ai dit à Tua et à l’équipe. Je veux qu’ils prennent cette expérience avec eux et qu’ils apprécient d’être ici. J’espère aussi voir des choses ici, après tout j’ai étudié l’histoire et je peux vivre l’histoire ici. « 

Le tackle défensif Christian Wilkins semble avoir moins de difficultés d’adaptation que son coéquipier Hill. Les yeux brillants, il a raconté s’être promené dans le centre-ville de Francfort.

Un plat en particulier l’a séduit : le kebab en Allemagne. « C’était super ! J’ai vraiment beaucoup aimé. Seul petit reproche : la taille des portions. « Le vendeur m’a prévenu’ ‘nous avons ici des portions plus petites que chez vous aux États-Unis’. Puis je l’ai regardé et j’ai vu qu’il mettait un petit peu de viande dans le pain. C’est là que j’ai dit. Allez, mec ! »

Tyreek Hill à propos des Jeux de Francfort : « Ils peuvent devenir des stars mondiales « 

L’ailier défensif Bradley Chubb, qui avait encore joué avec les Broncos de Denver à Londres l’année dernière avant de rejoindre les Dolphins, serait même favorable à une plus grande expansion de la ligue : « J’espère qu’il y aura un jour une division à part entière ici en Europe ».

Hill, le tabouret d’hôtel, voit lui aussi des opportunités dans les International Games de la NFL : « Je profite de chaque occasion de jouer au jeu que j’aime, où que ce soit. J’adore ça. Nous avons la chance de devenir des stars mondiales. C’est une chance d’élargir notre marque personnelle. Le programme de voyage est énervant, mais il faut voir le bon côté des choses ».

Au final, ce sont des signaux mitigés qu’envoie l’équipe des Dolphins cet après-midi. Ils détestent les contraintes du voyage auxquelles presque tous doivent faire face. Mais ils voient aussi la grande chance que leur offre le football. Certains semblent stressés ou fatigués, mais personne n’est impoli ou ingrat.

Et ils ont encore devant eux l’expérience qui laissera peut-être la plus grande impression : Les fans allemands de la NFL dans le stade.