El tackle izquierdo Jordan Mailata, de los Philadelphia Eagles, jugará un papel crucial en la próxima Super Bowl contra los Kansas City Chiefs. Sin embargo, sólo lleva cinco años jugando al fútbol. Sobre el singular ascenso de un talento excepcional.

En realidad parece casi imposible pasar desapercibido como jugador de talento por la NFL actual. Las redes de ojeadores están tanteando el terreno por todo Estados Unidos, numerosas empresas suministran resmas de datos sobre los jugadores de las divisiones universitarias a los 32 equipos, las estrellas de los equipos internacionales acaparan la atención y se revuelven todas las piedras para ver si debajo no hay un diamante en bruto.

Y, sin embargo, Jordan Mailata apenas apareció en el radar de nadie en Florida en febrero de 2018. Que se le pasara por alto no se debió, desde luego, a su estatura en aquel momento. Al fin y al cabo, el armatoste, que medía poco más de dos metros, pesaba ya entonces 150 kilos. Se debió mucho más al hecho de que Mailata nunca se había puesto un casco de fútbol.

El entonces joven de 20 años había venido desde Australia a Estados Unidos. Un vídeo de su verdadero deporte, el rugby, en el que atropellaba a sus adversarios, sin el humor de un antagonista de Tarantino, le valió una invitación al entrenamiento.

Jordan Mailata: Visto por Jeff Stoutland

Según los informes, dos entrenadores de la NFL estaban en directo en el lugar en ese momento. Un entrenador de los Pittsburgh Steelers y Jeff Stoutland, entrenador de la línea ofensiva de los Eagles desde hace mucho tiempo. «Me alegré mucho de que no hubiera casi nadie más. Supe entonces que tenía todas las aptitudes que buscábamos», explica Stoutland en una rueda de prensa previa a la Super Bowl contra los Kansas City Chiefs.

Unos meses más tarde, los Eagles seleccionaron a Mailata en la séptima ronda. Por cierto, para la elección del draft, los Eagles subieron 17 puestos, por delante de la séptima ronda de los Steelers.

Mailata fue el segundo jugador, después de Moritz Böhringer, en ser seleccionado sin ninguna experiencia en el fútbol universitario estadounidense. Para el entrenador de la línea O, Stoutland, Mailata inició otro proyecto.

El técnico, que ahora tiene 60 años, está considerado uno de los mejores entrenadores de linieros ofensivos de la NFL. «Creo que es genial en todos los ámbitos. Entiende muy bien el esquema, enseña muy bien la técnica y crea vínculos con sus jugadores. Es muy bueno evaluando. Un gran entrenador en todos los sentidos», elogia Chip Kelly, que incorporó a Stoutland a su cuerpo técnico como entrenador jefe de los Eagles en 2013.

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Stoutland, el apreciado arquitecto de la línea O, ya dio a varios linieros ofensivos una nueva capa de pintura en su carrera o los estableció como titulares. Mailata, que ya aportaba una base estable de muy buen físico, estatura y asombroso atletismo, también pasó por el proceso de entrenamiento para convertirse en una piedra angular.

Pero el pedestal amenazó con desmoronarse muy pronto. Mailata jugó su primer partido de fútbol americano contra, de todos los equipos, los Steelers. En el partido de pretemporada, el pass rusher Ola Adeniyi corrió a su alrededor y llegó hasta el quarterback. Saco. Fumble. Rotación. Mailata abandonó el césped sacudiendo la cabeza.

Y sin embargo, en sus primeras salidas, su talento natural no tardó en aparecer. Brian Baldinger, ex jugador y actual experto en linieros ofensivos, ya analizaba a Mailata tras su tercera aparición en pretemporada: «Hay jugadores que hacen esto durante diez años y no pueden hacerlo tan bien como él. Es su tercer partido. Ya ha dado pasos de gigante. Es un gran avance».

Jordan Mailata: convirtiéndose en titular

Sin embargo, las lesiones y una larga curva de aprendizaje ralentizaron a Mailata, que pasó de jugador de rugby australiano a tackle izquierdo, en sus dos primeras temporadas en la NFL.

El primer día de partido de la temporada 2020/21, la espera había terminado. El titular Jack Driscoll tuvo que abandonar el campo lesionado. «Cuando tuvo que bajar, me di la vuelta y pregunté quién iba a entrar. Enseguida me di cuenta de que era yo», dijo Mailata más tarde.

Al igual que la mayoría de los pass rushers a los que se enfrenta ahora con regularidad, nunca soltó el puesto de titular. Ahora, con 25 años, es imposible imaginar tres temporadas sin él.

«Merece mucho respeto y crédito por ese desarrollo. No fue fácil, tuvo que aprender algo ajeno a él. Es una gran historia», elogia Stoutland.

Jordan Mailata: Piedra angular de las Águilas

En reconocimiento a este avance, las Águilas equipan a Mailata con un contrato de cuatro años de cara a la temporada 2021/22 que podría hacerle embolsarse hasta 64 millones de dólares.

Mailata retribuye a su equipo con grandes actuaciones. Esta temporada fue seleccionado como alternativa para la Pro Bowl. Esquemáticamente, su atleticismo permite a los Eagles utilizarlo como bloqueador previo en campo abierto en pases pantalla o carreras por el exterior.

A continuación, sus habilidades en el rugby vuelven a sobresalir mientras surca el césped a la velocidad del rayo en busca del siguiente rival.

En las dos últimas temporadas ha permitido un total de nueve sacks, una buena cifra para un tackle izquierdo. En la Super Bowl, volverá a cubrir el «lado ciego» de Jalen Hurts. El diamante en bruto que casi nadie tenía en su radar se ha convertido en una piedra angular experimentada.