Después de los años de vacas flacas de los últimos tiempos, los Cincinnati Bengals vuelven al gran escenario de la NFL con un equipo joven y con talento. Una victoria contra los Kansas City Chiefs no sólo equivaldría a una aparición en los playoffs, sino que también sería la culminación temporal de una evolución impresionante.

Cincinnati/Munich – A dos días del final de la temporada regular, ya se han asignado las primeras entradas para los playoffs.

Por supuesto, Green Bay y Tampa Bay ya han cerrado su participación, e incluso la temprana clasificación de los Kansas City Chiefs no debería sorprender a nadie.

En el cuarto lugar de la AFC, sin embargo, se encuentra un equipo que ha tenido menos motivos para sonreír en los últimos años: los Cincinnati Bengals están sorprendentemente en la cima de su división y parecen estar ganando impulso.

Cincinnati Bengals: Muestra de fuerza contra los Baltimore Ravens

«Estamos justo donde queremos estar. Nos hemos ganado esta posición». Joe Burrow es conocido por su ingenio seco, pero incluso él podría haber mostrado al menos un poco más de entusiasmo después de una dominante victoria por 41-21 sobre los Baltimore Ravens.

Con 525 yardas de pase y cuatro touchdowns, el jugador de 25 años ofreció el mejor partido de su carrera en la NFL hasta el momento y catapultó a sus Cincinnati Bengals como amplios favoritos en la AFC.

La semana pasada, Cincinnati -El quarterback JOE BURROW pasó para 525 yardas y cuatro touchdowns mientras registraba una puntuación de 143,2, la cuarta mayor cantidad de yardas de pase por un jugador en un solo partido en la historia de NFL

– sportflash (@sportflash3) 30 de diciembre de 2021

Además, el jugador recibió el premio de Jugador Ofensivo de la Semana de la AFC y ahora tiene el récord de la franquicia de más yardas de pase. «Este récord no es sólo un reflejo de mí», subrayó Burrow en la rueda de prensa posterior al partido.

«Refleja la línea ofensiva, los receptores, el cuerpo técnico y la forma en que salimos y ejecutamos nuestro juego. Es muy emocionante. «

Una reconstrucción perfecta: gracias al borrador de la parte superior

Los momentos emocionantes son escasos en Cincinnati y en especial con los Bengals, la última aparición en los playoffs se remonta a enero de 2016, la última victoria fue hace aún más tiempo: en la temporada de 1990, los Houston Oilers pudieron ser derrotados en la ronda de comodines, luego se acabó todo contra los San Diego Chargers.

En abril de 2020, la franquicia afrontó una esperada reconstrucción y se aseguró la primera elección del draft tras ir 2-14. Burrow, que anteriormente había salido de la nada para llevar a los Tigres de LSU al campeonato universitario y que tiene raíces en la propia Ohio State, era la elección lógica.

Su temporada de segundo año a las órdenes del entrenador Zac Taylor empezó de forma prometedora hasta que Burrow se rompió el ligamento cruzado anterior en el undécimo partido. El récord de 4-11-1 fue suficiente para ser el quinto jugador seleccionado en el draft de este año.

En lugar de un tackle ofensivo muy necesario para proteger a Burrow, los Bengals optaron por todo lo contrario, emparejando al playmaker con su antiguo compañero de equipo universitario y receptor Ja’Marr Chase.

El audaz movimiento de los Bengals ha sido más que recompensado hasta ahora: las 1.163 yardas de Chase son las séptimas mejores entre todos los receptores, y está empatado en el tercer puesto con diez touchdowns. Por su actuación, el novato fue rápidamente seleccionado para la Pro Bowl.

Burrow, Chase y compañía: Una ofensiva con mucho poder

«El increíblemente acalorado debate sobre si draftear a un tackle de primera línea para proteger a Burrow o a su antiguo homólogo de LSU se siente como si se hubiera tenido hace años», resumió el reportero de la NFL Nick Shook seis meses después del draft.

Combinado con Tee Higgins (elección de segunda ronda de 2020) y los veteranos Tyler Boyd y C.J. Uzomah, Cincinnati tiene un impresionante juego de pase que puede mejorar aún más en los próximos años.

El complemento de la ofensiva es el corredor Joe Mixon, quien al igual que Chase fue seleccionado para el Pro Bowl. Las 1.159 yardas de carrera de Mixon son las segundas mejores de la liga, además de 274 yardas de recepción y 16 touchdowns totales.

«Ahora mismo tenemos que jugar nuestro mejor fútbol», elogió el entrenador Zac Taylor la explosiva actuación de su ofensiva contra Baltimore. Incluso la línea ofensiva, que ha permitido 47 sacos hasta ahora (la tercera más alta de la liga), parece más estable que en años anteriores.

«Nuestra selección de receptores hace que las defensas no se centren en una sola cosa. Si pueden hacerlo, nos parece bien. Además, seguimos contando con un running back de Pro Bowl y podemos atacar a nuestros rivales de diversas maneras»

Cincinnati Bengals: La defensa también avanza

La ofensiva se lleva merecidamente gran parte del crédito por la renovada fuerza de los Bengals, pero también ha habido algunos cambios en el lado defensivo.

El pasador estrella Trey Hendrickson también rompió un récord de la franquicia contra los Ravens. Ningún otro jugador de los Bengals ha conseguido nunca 14 sacks, y actualmente lleva una racha de 11 partidos con al menos medio sack.

– 14 sacos
– 11 partidos consecutivos con al menos 0,5 sacos
– Una selección para la Pro Bowl

Trey Hendrickson se ha hecho notar en Cincinnati. pic.twitter.com/nORsMPCwpB

– Cincinnati Bengals (@Bengals) December 27, 2021

«No soy sólo yo. No se puede hacer un saco a nadie si no se tiene una buena cobertura (de pases). No puedo elogiar lo suficiente a los chicos de atrás», describió un Hendrickson exultante el pasado fin de semana.

Los pasadores tienen 41 sacks (séptimo mejor de la liga) y 12 intercepciones (19º mejor de la liga), mientras que la defensa de pases de los safeties Vonn Bell y Jessie Bates tiene 12 intercepciones.

«Wincinnati» en lugar de Cincinnati

«Tenemos que desarrollar un instinto asesino ahora», concluyó el entrenador Taylor tras el partido 16.

En todo caso, lo único que le puede faltar a su joven equipo en este momento es una victoria contra un verdadero equipo de primera.

El domingo, contra los Kansas City Chiefs, se presenta la oportunidad. Con una victoria, los Bengalíes no sólo perforarían su boleto a los playoffs, sino que también ganarían la AFC Norte por primera vez en seis años.

Cincinnati se está convirtiendo poco a poco en «Wincinnati», sobre todo si el desarrollo actual conduce a una Super Bowl algún día.