Ели Епъл, Чидобе Ауузи и Майк Хилтън се преместиха в Синсинати едва преди сезона и са една от причините „Бенгалс“ да са в Супербоул. Срещу Лос Анджелис Рамс обаче те се изправят пред може би най-трудното си изпитание.

Мюнхен – Ъгловите защитници на Синсинати Бенгалс имат огромна задача в ръцете си в неделния Супербоул. Те трябва да намерят начин да спрат ефективните получатели на пасове на Лос Анджелис Рамс.

Одел Бекъм-младши, Ван Джеферсън и особено Купър Куп са сред най-добрите в НФЛ в позицията на приемник. Купп беше най-добрият в цялата лига с 16 тъчдауна и 1947 ярда.

„Това е голямо предизвикателство. Те са много талантлива група и имат страхотен куотърбек“, знае корнербекът Илай Епъл. „За нас това е добра възможност да излезем и да покажем таланта си. През целия сезон се налагаше да се изправяме срещу страхотни приемници. Така че начинът на мислене не се променя.“

Всъщност защитниците на Бенгалс доказаха в мача за първенство на АФК срещу шефовете на Канзас Сити, че могат да държат под контрол най-добрите получатели на пасове, поне в по-голямата си част. Техният куотърбек Патрик Махоумс успя да премине само 275 ярда – необичайно ниска стойност за суперзвездата.

Голямо уважение към Купър Кюп

Но също така е ясно, че нито един приемник от НФЛ не е бил на нивото на Купп тази година. Майк Хилтън, считан на практика за универсалното оръжие сред ъгловите защитници на Бенгалс и по цялото игрище, изпитва голямо уважение към звездния приемник.

„Купп е наистина измамен, когато изпълнява маршрутите си и сменя темпото си. Той е много интелигентен приемник – казва Хилтън. „Много го уважавам и знам какво може да прави вътре в слота и извън него. Той е феноменален.“

Чидобе Ауузи, друг ъглов защитник на „Бенгалс“, е в близки отношения с Куп. Двамата са тренирани от един и същ агент на играчите и прекарват време заедно преди Драфта на НФЛ през 2017 г., когато Авузи е избран във 2-ия кръг, а Куп – в 3-ия кръг.

„Имахме възможност да тренираме заедно преди драфта. Правехме тренировки един срещу един, спринтове на 40 ярда, тренировки за смяна на посоката и всичко останало. Това ми даде възможност да опозная природата му. Безумно е, че сега се завъртя пълен кръг.“

Ауузи очаква с нетърпение „страхотната възможност да се състезава срещу този човек. Той е мой приятел. Следваме се взаимно във всички социални медии. И всеки път, когато сме в Калифорния в агенцията, сякаш нищо не се е променило.“

Но ъгловите защитници на Бенгалс просто не могат да се съсредоточат единствено върху Купп. Овните са известни с това, че винаги променят системата си на игра. „Но това е част от забавлението да играеш срещу този тип нападение“, каза Хилтън. „Когато очакваш едно, те правят нещо различно. Знаем, че като защита винаги трябва да очакваме неочакваното.“

Ели Епъл беше изгодна сделка

Особеното при тримата крайни защитници на Бенгалс е, че и тримата пристигнаха в Синсинати преди сезона. Хилтън дойде от „Питсбърг Стийлърс“ и подписа четиригодишен договор на стойност 24 милиона долара.

Ели Епъл изигра само два мача с Каролина Пантърс през миналия сезон поради контузия, преди да подпише с Бенгалс едногодишен договор на стойност само 1,1 милиона долара – истинска сделка по стандартите на НФЛ. Ауузи дойде от Далас Каубойс и получи тригодишен договор на стойност 21,75 милиона евро.

Фактът, че и тримата са станали най-добри играчи още през първата си година, е показателен за талантливите скаути на този франчайз. „Мисля, че нашият отдел за разузнаване е един от най-малките в НФЛ. Но нашите скаути са най-усърдните“, хвали ги Авузи.

Никой от новодошлите не е очаквал да стигне до Супербоул през първия си сезон, когато е подписвал договора си. Спортните резултати на франчайза напоследък са доста слаби. Авузи е впечатлен от ангажимента на Бенгалс: „Синсинати беше един от първите отбори, които повярваха в мен и ме искаха, когато започна свободната агенция. Това беше много важно за мен. Но по това време не знаех много за Бенгалс.“

Какво в крайна сметка наклони везните в полза на Бенгалс? „Сякаш почувствах привързаност към това място. Тук имам възможност да бъда част от нещо специално и да изградя нещо.“

Awuzie похвали отборния дух: „като в колеж“

Защитникът на пасовете особено хвали отборния дух в отбора: „Културата в съблекалнята е луда. Никога не съм бил в такъв отбор от НФЛ. Усещането е по-скоро за колеж. Познаваме се добре и се борим един за друг.“

Защитата на Бенгалс доказа в плейофите, че е способна да прави решаващи големи игри. Шест прехващания и едно възстановяване на грешка са резултат от трите нокаутиращи игри. За сравнение, през редовния сезон Бенгалс все още бяха в средата на лигата с 13 прехващания.

„Виж топката, вземи топката“ е мотото на защитата според Авузи. Apple добавя: „Във всеки един, особено в последните три плейофни мача, трябваше да играем и това ни харесва. Харесва ни натискът, че трябва да спечелим мача. Трябва да продължим да го правим.“

В крайна сметка те имат огромна задача в Супербоул.