John Urschel verklaarde in 2017 als ambitieuze jonge NFL-professional zijn pensioen omdat hij zich liever op wiskunde wilde concentreren. In een interview legt de huidige promovendus uit hoe hij destijds tot deze ongebruikelijke beslissing kwam

John Urschel leek een mooie carrière in de NFL voor de boeg te hebben. De offensive guard, die in 2014 in de 5e ronde werd gekozen door de Baltimore Ravens, ontwikkelde zich meteen tot een vaste waarde.

In de zomer van 2017 keek hij naar het laatste seizoen van zijn rookie-contract. Een goedbetaalde deal zou zo goed als zeker zijn geweest. Maar de toen 26-jarige veroorzaakte een ware sensatie door onverwacht zijn pensioen aan te kondigen.

Hij deed dat slechts twee dagen nadat een case study gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association over de incidentie van de hersenziekte chronische traumatische encefalopathie (CTE) bij overleden NFL-spelers aan het licht kwam.

In plaats van op het voetbalveld wijdde hij zich volledig aan de wiskunde. En met groot succes: in 2017 werd hij opgenomen in Forbes’ “30 Under 30” lijst van uitstekende jonge wetenschappers. Vanaf 2021 is hij zelfs gepromoveerd.

Voetbal stond pas op nummer 3 in de prioriteitenlijst

In een recent interview met het voetbaltijdschrift “Gridiron” verklaarde hij zijn beweegredenen destijds: “Ik vond het gewoon steeds leuker om wiskundige te zijn. En ik had al een kind”, legt hij uit. “Ik dacht toen na over prioriteiten in mijn leven. Wat heeft voor mij de meeste waarde? En op dat moment besefte ik echt dat de belangrijkste dingen voor mij mijn gezin en wiskunde waren. Voetbal stond pas op plaats drie.”

Over zijn denkproces op dat moment zegt Urschel: “Ik dacht: oké, voetbal is nummer 3 voor mij. De gevaren in het voetbal zijn groot. En ik wil nog steeds rondrennen of tijd doorbrengen met mijn dochter als ik 50 of 60 ben. Voetbal is gevaarlijk. En als het zo laag op mijn lijst staat, moet ik het dan echt blijven doen? Moet ik echt nog een seizoen spelen?”

Urschel vervolgt: “Zeker, voetbal is gevaarlijk voor het hoofd. En het is ook gevaarlijk voor de rest van je lichaam. Ik maakte me veel zorgen over de gezondheid van het hoofd, maar ook over de rug, de heupen, de knieën of de schouders. Dus pakte ik nog een jaar als wiskundige aan. De NFL leek me te ontmoedigen en ook om de beste wiskundige te worden die ik kan zijn. “

“Het was de juiste beslissing”

Terugkijkend zegt hij dat het voor hem de juiste beslissing was: “Ik ben heel blij dat ik op dat moment ben opgestapt en heel blij dat ik op mezelf heb ingezet. Ik ben dankbaar dat ik mezelf de kans heb gegeven om me volledig op wiskunde te richten en assistent-processor te zijn. Als student zou ik daar niet eens van gedroomd hebben. Het was toen geen gemakkelijke beslissing voor mij, maar terugkijkend was het zeker de juiste beslissing.”