Voor de NFC Championship Game tegen de San Francisco 49ers “The Philly Sports Guy” over betrokkenheid bij supporters, “It’s a Philly Thing” en waarom hij nooit een hekel zou kunnen hebben aan de fan van een ander team.

Haar in een mohawk geknipt. Ze gloeien groen.

De zijkanten kaalgeschoren. Ze blinken van zilver. De oogzone is weer groen, zwart omlijnd alsof hij een blinddoek draagt. De zilveren neus valt op, de wangen knipperen zilver.

Rond de mond weer groen, omrand met een dunne zwarte lijn.

Het hoofd steekt uit het Eagles shirt met het nummer 11, Schouderbeschermers eronder. De benen hebben een witte voetbalbroek aan, links en rechts hangen twee handdoeken – een groene, een witte.

In Philadelphia staat hij bekend als een bonte hond. En er zijn veel honden in Philadelphia.

James Pagliei is 50 jaar oud. Maar slechts een paar mensen kennen hem bij zijn echte naam. Hij is “The Philly Sports Guy.”

3.000 tot 5.000 foto’s op Eagles wedstrijddagen

Wanneer we Pagliei ontmoeten voor een interview de dag voor de NFC Championship Game van de Philadelphia Eagles tegen de San Francisco 49ers, is er weinig teken van groen en wit.

Hij had ons al gewaarschuwd: “Ik ben niet in Eagles-uitrusting. De 76ers spelen, ik ben straks in de sportschool, dus ik ben in het rood en blauw.”

Het kost hem tijd om zich een weg door de menigte te vechten. Steeds weer wordt The Philly Sports Guy benaderd voor een selfie. Zelfs van de 49ers fans die zich verzameld hebben aan de bar bij Lincoln Financial Field en Wells Fargo Center.

“Op dagen als vandaag, maak ik misschien 500 tot 800 foto’s,” zegt Pagliei, “op Eagles wedstrijddagen, 3.000 tot 5.000.”

Twee, drie overwinningen alleen dankzij de fans

Dan in groen en zilver. Het kost hem een uur tot anderhalf uur om van James Pagliei “The Philly Sports Guy” te maken.

Voor de NFL wedstrijden neemt hij meestal rond 8:30 nog een podcast op. Dan is het tijd voor tailgaiting om te anticiperen op de wedstrijd.

“Die opwinding die je in het stadion voelt, zal je boeien en je haren doen overeind staan – letterlijk in mijn geval,” zegt hij over de stadionervaring in Lincoln Financial Field, met sprankelende ogen.

“De fans van Philadelphia zijn zeer gepassioneerd. Ik ben ervan overtuigd dat de fans van Philadelphia de Eagles twee of drie wedstrijden hebben gewonnen. De tegenstanders hadden helemaal niet goed kunnen communiceren.

Juist die spanning, die de tegenstanders volgens hem moesten voelen, maakte hen nerveus. “Maar als je deel uitmaakt van die spanning, maakt dat het gewoon ongelooflijk spannend voor je. Het geeft je kracht.”

San Francisco quarterback Brock Purdy heeft al gewaarschuwd voor communicatieproblemen, uit angst voor oorverdovende Eagles fans.

Hij wil de thuissupporters vroegtijdig het zwijgen opleggen. “Het ergste,” zegt Pagliei ook, “zou stilte zijn.”

Philadelphia Lives “It’s a Philly Thing”

Je kunt het je niet voorstellen. Philadelphia houdt en leeft van zijn Eagles. Bussen groeten met “Go Birds”, Jalen Hurts, Darius Slay of Dalla Giedert hangen aan de straatlantaarns.

Honden dragen Eagles shirts – en er zijn veel honden in Philadelphia. In het stadhuis, het kunstmuseum met de trap die beroemd is geworden door de Rocky-films of het Rocky-standbeeld, er gaan nauwelijks tien minuten voorbij zonder dat “Fly Eagles Fly” wordt gezongen.

Philadelphia-fans leven het “It’s a Philly Thing” dat de Eagles voor de play-offs afkondigden.

“Het is in lijn met de slogan van onze stad, de Stad van Broederliefde – dat is dat we allemaal één zijn. Of het nu South Philly is, North East Philly, Delaware County, over de brug in Camden. Als je deel uitmaakt van Greater Philadelphia, hoor je erbij.”

“Ik haat de Cowboys, maar niet hun fans”

Ze laten deze eenheid ook zien bij het bumperkleven. Het is een gezamenlijke viering voorafgaand aan de wedstrijd, om in de stemming te komen voor het grote moment op zondagmiddag wanneer de aftrap om 15.00 uur plaatselijke tijd is.

Pagliei beleeft tailgaiting, barbecueën en drinken, zingen en praten over voetbalzaken anders. “Ik drink geen alcohol tijdens de wedstrijd of ervoor. Ik voel me meer een gastheer en het is belangrijk voor me dat iedereen plezier heeft.”

Iedereen – daarmee bedoelt hij zelfs de fans van de tegenpartij. “Ik wil ze ook succes wensen. Omdat ze ook mensen zijn zoals jij en ik. Bijvoorbeeld, ik haat de Cowboys, maar ik haat de fans van de Cowboys niet. De fan van een tegenstander houdt van zijn team zoals ik van het mijne, hij koopt zijn kaartje voor het stadion zoals ik dat doe.”

Pagliei vertelt me dat hij al 20 jaar naar dit soort wedstrijden gaat. Maar het was pas vijf jaar geleden dat hij echt bekendheid kreeg, toen hij op tv-camera’s werd betrapt met zijn outfit aan.

“Ze wilden me toen voor een commerciële shoot. Voor een liefdadigheidsevenement,” zegt hij. Toen kwam de naam: The Philly Sports Guy. “Ze zeiden me toen: ‘Je moet het krijgen.’ En dat is wat ik deed,” herinnert Pagliei zich van de begindagen.

“The Philly Sports Guy” als beroep

Sindsdien heeft de ervaren steenhouwer en schoorsteenveger door de stadions en hallen van Philadelphia gelopen. “Toen het seizoen van de Eagles voorbij was, was ik daar. Wat moest ik dan doen? Dus ging ik naar de andere teams, Flyers, 76ers, Phillies, ook MLS, USFL, omdat ik gewoon van sport hou.”

De vader van twee heeft zijn zaak opgegeven en verdient nu zijn brood alleen als “The Philly Sports Guy”.

Maar hij gebruikt zijn roem ook – vooral voor liefdadigheidsdoeleinden. “Daar neem ik graag veel tijd voor. ‘The Philly Sports Guy’ geeft me een luide stem en als ik die stem niet gebruik voor een goed doel, zou ik hem eigenlijk niet moeten hebben,” zegt Pagliei.

Daarom slaat hij nooit een foto af – een glimlach op kindergezichten betekent te veel voor hem. “Het is iets groots,” legt Pagliei uit.

“Het kost me misschien 10 seconden van mijn tijd, maar voor het kind is het de mooiste zaak van de wereld.”