De eerste grote golf van Free Agency in de NFL is voorbij en de Dallas Cowboys hadden enkele belangrijke beslissingen te nemen. Naast de ster-hoekrug Byron Jones, verloor het team meer steun in de verdediging en vertrouwde het zwaar op ervaren spelers als vervangers.

Het Vrije Agentschap van de Dallas Cowboys was allesbehalve optimaal.

Hoewel er een overeenkomst op lange termijn werd bereikt met de wide receiver Amari Cooper en de ster quarterback Dak Prescott werd bekroond met de franchisedag, gingen enkele van de supporters in de verdediging verloren.

De cowboys onder Mike McCarthy…
De Dallas Cowboys reageerden op het gebrek aan succes en ontsloegen Hoofd Coach Jason Garrett rond de jaarwisseling na negen jaar. Met Mike McCarthy komt het tegenovergestelde van een jonge of frisse coach naar Texas, maar zijn stijl kan nog steeds bij de Cowboys passen.

Met de Green Bay Packers vormde hij een superster uit Aaron Rodgers, met Dak Prescott heeft hij nog een diamant te slijpen. Het systeem van McCarthy gaat niet over schoonheid, maar over effectiviteit en maximaal succes.

Bovendien keert de offensieve coördinator Kellen Moore, een van de lichtpuntjes van vorig seizoen, terug met Prescott en co., die de meeste yards per wedstrijd van een NFL-team scoorde.

McCarthy heeft van meet af aan duidelijk gemaakt dat hij bepaalde ideeën heeft over spelers die in de toekomst de trui met de ster op de borst zullen dragen. “Wanneer je een nieuw defensief systeem hebt dat bepaalde soorten spelers vereist, is het duidelijk dat je jezelf moet beperken in termen van personeel,” zei hij over de dreiging van het verlaten van dit Vrije Agentschap. “We wedden op grootte en atletiek.”

Gebrek aan geld in de verdediging
En in feite moesten de cowboys afscheid nemen van enkele van de top performers. Door de gemiste contractverlenging van Dak Prescott en de deels te dure uitbreidingen met Running Back Ezekiel Elliott of Defensive End Demarcus Lawrence hebben de Cowboys hun Cap Space enorm opgebouwd.

Als gevolg daarvan wilden veel van de bouwstenen van de diepe defensieve line-up ook betaald worden en zochten ze een nieuw sporthuis in dit laagseizoen. Het beste voorbeeld hiervan is star cornerback Byron Jones, die de hoogstbetaalde hoek van de NFL is geworden voor de Miami Dolphins. Jones zal de komende vijf jaar maar liefst 82 miljoen dollar verdienen op South Beach.

Defensief Einde Robert Quinn verliet ook de Texanen dit buiten het seizoen en tekende een vijfjarig contract met de Chicago Bears, waarmee hij in totaal 70 miljoen dollar verdiende. Vorig seizoen was Quinn de beste passpringer in Dallas met 11,5 zakken. Zowel Jones als Quinn zullen moeilijk te vervangen zijn.

Nieuw systeem in plaats van individuele klasse
Het feit dat spelers als Jones of Quinn in de verdediging mochten gaan, kan ook een hint zijn voor de nieuwe defensieve stijl die McCarthy met de Cowboys wil gaan. In overeenstemming hiermee heeft hij Mike Nolan, voormalig linebacker-coach van de New Orleans Saints, ingehuurd als nieuwe defensieve coördinator. Met name de verdedigingslinie moet worden verbeterd in de loopstop en er wordt minder nadruk gelegd op de dekking.

De samenstelling van de ploeg leek ook minder dan ideaal te zijn geweest ondanks de hoge kwaliteit. Te veel chiefs, te weinig inzet. Defensive End Demarcus Lawrence vatte de situatie met de Cowboys na het missen van de play-offs vorig seizoen scherp samen.

“Gewoon talent zonder richting leidt nergens toe”, mopperde hij na de beslissende nederlaag voor de Philadelphia Eagles.

McCarthy laat ook zien dat hij personeel kan plannen met de verlenging van het contract van Center Joe Looney om superster Travis Frederick te vervangen. Wat in eerste instantie werd gezien als een overbodige toevoeging, blijkt achteraf een vooruitziende blik te zijn. Al in het seizoen 2018 verving Looney Frederick vanwege een ernstige ziekte en overtuigde. Looney wordt beschouwd als een capabel centrum in de NFL ondanks vele jaren van vervangende rol.

Veteranen voor de verdediging
Natuurlijk stonden de cowboys niet stil op de markt en konden ze voor één of twee verrassingen zorgen. Ze vervulden de wensen van McCarthy en met Gerald McCoy en Dontari Poe tekenden ze twee defensieve tackles van het merk massa en macht.

Met McCoy, “America’s Team” krijgt een ervaren tackle die zowel in pass rush als in run stop kan overtuigen. Dontari Poe, aan de andere kant, past perfect in het nieuwe defensieve schema als een uitstekende run stopper.

Spelers die aan McCarthy’s verwachtingen voldoen.

“Ik heb spelers nodig die ervaring hebben en alles weten over het spel. Dat is de mentaliteit en de vaardigheden die we zoeken.”

Met minder nadruk op dekking in de toekomst, is Maurice Canady gevonden een geweldig cornerback alternatief voor Byron Jones. In de veiligheidspositie zorgde de ondertekening van Ha Clinton-Dix ook voor een verbetering in de aanpak nadat Jeff Heath naar de Las Vegas Raiders vertrok.

Een van de meest opvallende kenmerken van de nieuwe defensieve engagementen is de gevorderde leeftijd van de Vrije Agenten, dus de bekende engagementen zijn allemaal rond de 30 jaar of ouder. Zo wisselen de cowboys sterke individuele persoonlijkheden uit voor vele jaren NFL-ervaring. Vanuit een neutraal standpunt betekende dit een verlies aan defensieve kwaliteit, maar de basis voor een nieuw, stabiel defensief kader werd toch gelegd.

Gedwongen vertrouwen in offensieve wapens
In het komende seizoen zullen de cowboys het offensieve trio rond Prescott, Elliott en Cooper meer dan 50 miljoen dollar betalen, in de volgende jaren zal de som waarschijnlijk oplopen tot 70 miljoen dollar. Hiermee hebben de Cowboys zich financieel gecommitteerd aan hun offensieve hoekstenen, nu moet dit ook gebeuren in het spelplan.

In het Free Agency zijn hiervoor in ieder geval de basismaatregelen genomen.

De tight ends in Dallas zijn in de afgelopen twee seizoenen meer een extra offensieve lijn geweest dan een ontvangende optie. Met het vertrek van Jason Witten en de uitbreidingen van Blake Jarwin en Blake Bell, die vaak worden gebruikt als blokkerende afsluiting, toont McCarthy ook zijn vertrouwen in de loopwedstrijd rond superster Ezekiel Elliott, die waarschijnlijk ook als werkpaard zal worden gebruikt in het komende seizoen. Hoewel McCarthy minder gericht was op de vlucht in de Packers, past hij zich nu aan de bestaande wapens in Dallas aan.

Al met al was het een vreemd vrij bureau voor de Cowboys. Op korte termijn verloor het team kwaliteit, maar op lange termijn konden de Cowboys zelfs profiteren van de verbouwing. De volgende stap zal zijn om het contract van Dak Prescott te verlengen voor de lange termijn, zodat het vertrouwen ook in deze positie gewaarborgd is.

Als McCarthy en het team elkaar kunnen vinden, zullen de Cowboys het komende seizoen een serieuze play-off mededinger zijn.