De hangende contractverlenging met superster Lamar Jackson domineerde het off- en preseason van de Baltimore Ravens. De quarterback liet zich echter niet afleiden door de discussies en speelt het beste seizoen uit zijn carrière tot nu toe, zelfs zonder nieuw contract. De MVP van 2019 lijkt zijn indrukwekkende start van het seizoen voort te zetten in de topwedstrijd tegen de Buffalo Bills.

Baltimore/Munich – “Op dit moment praten we er nog over, de week is nog niet voorbij,” liet Lamar Jackson uitdagend weten aan aanwezige verslaggevers.

“Vanaf de aftrap praat ik echter niet meer over een contract.”

Lamar Jackson: Een belangrijke vrijdag in september

Deze uitspraken op 7 september deden de wereld van de Baltimore Ravens opschudden, zo niet de hele staat Maryland. Maandenlang lagen de lopende contractonderhandelingen tussen Jackson en algemeen directeur Eric DeCosta als een dreigend onweer boven de franchise.

Jackson zelf noemde 9 september als deadline voor een nieuw contract, waarna hij zich wilde concentreren op het komende seizoen – zoals eerder groots aangekondigd – en dan gewoon zijn rookie-contract (ongeveer 23 miljoen dollar aan salaris), dat in het voorjaar van 2022 afloopt, wil nakomen.

Toen de onheilspellende vrijdag kwam en ging zonder een vernieuwd werkdocument, kon je de onrust in het Ravens-fanskamp voelen. Zou hun franchise quarterback nu het seizoen uitzitten? Zouden de mislukte onderhandelingen zijn spel negatief beïnvloeden?

Lamar Jackson: Indrukwekkend spel in New England

Goed drie weken later zijn die zorgen volledig weggeblazen. Niet omdat DeCosta afrekende met een superster, maar omdat Jackson de weddenschap tegen zichzelf op indrukwekkende wijze had gewonnen.

Niet alleen had de quarterback zijn deadline-dreiging waargemaakt, maar hij had ook een zeer lucratieve aanbieding uitgesloten: Volgens informatie van “ESPN” hadden de Ravens hun topspeler een zesjarig contract aangeboden ter waarde van 250 miljoen US dollar (waarvan 133 gegarandeerd) – maar de 25-jarige heeft dat waarschijnlijk in dank afgewezen.

“Ik weet eerlijk gezegd niet wat ik moet zeggen tegen de mensen die nog steeds twijfelen. Ik denk niet dat we ze nu kunnen helpen,” grapte Ravens hoofdcoach John Harbaugh na de recente overwinning van zijn team op de New England Patriots.

Lamar Jackson toonde ook in de tweede overwinning van het seizoen op indrukwekkende wijze zijn klasse: 218 passing yards, 107 rushing yards en in totaal vijf touchdowns plaveiden de weg naar een 37-26 overwinning.

Lamar Jackson tegen de blitz vs de Patriots:

11/12
127 YDS
4 TDs
0 INT’s

Hij werd gebluft op 38% van zijn drop backs. Dit seizoen staat hij 1e in EPA tegen de blitz. pic.twitter.com/dh4g3PakGt

– Joel Moran (@joelvmoran) September 26, 2022

Dit is de eerste keer in de geschiedenis van de NFL dat een quarterback drie of meer touchdowns en minstens 100 rushing yards heeft gescoord in twee opeenvolgende wedstrijden.

Als hij had gewild, had de 25-jarige spelmaker zijn armen in de lucht kunnen gooien na de overwinning op New England en het publiek kunnen vragen, “Wat willen jullie nog meer dat ik doe?”

Lamar Jackson: eeuwige strijd tegen critici en twijfelaars

Deze vraag houdt de nummer acht van de Ravens niet alleen bezig sinds de mislukte contractonderhandelingen, maar het is een rode draad door zijn hele carrière.

In college bij de Louisville Cardinals maakte de jongeling indruk als dual-threat quarterback, vooral in het loopspel is Jackson bijna niet te stoppen. Na het seizoen 2016 ontving hij de Heisman Trofee als beste speler, en in 2018 maakt hij de sprong naar de NFL.

Nogal wat deskundigen zien Jackson niet als een typische passer, zijn speelstijl is niet over te brengen naar de NFL, hij zou het liever op een andere positie moeten proberen, zeggen zij. De toen 21-jarige gleed helemaal door naar 32 voordat de Baltimore Ravens knapten.

“Ze gaan een Super Bowl van me krijgen,” belooft Jackson op het podium die avond.

Ik ben een Raaf. Het gaat door.

Lamar Jackson was klaar om alles te geven aan Baltimore na het schuiven in de eerste ronde van de 2018 Draft @brgridiron

(via @NFL)pic.twitter.com/3oWe8d1rUm

– Bleacher Report (@BleacherReport) April 28, 2022

Baltimore Ravens: Lamar Jackson als redder?

In zijn rookie seizoen verdrong hij eerst voormalig Super Bowl held Joe Flacco en leidde hij de Ravens terug naar de play-offs na een afwezigheid van vier jaar. In 2019 breekt Jackson eerst het NFL-record voor de meeste rushing yards door een spelverdeler in een seizoen en wordt hij unaniem uitgeroepen tot MVP dankzij zijn indrukwekkende prestaties.

Ook in 2020 leidt de behendige quarterback Baltimore terug naar de play-offs, maar een jaar later loopt hij een ongelukkige blessure op op Game Day 14 en mist hij de rest van het seizoen.

Zelfs zonder te kijken naar de exacte statistieken achter Jacksons vorige seizoenen, moet het duidelijk zijn dat dit een bekennende topspeler is.

Met uitzondering van aanhoudend succes in de play-offs (record van 1-3) zou er ook weinig argument zijn tegen een vervroegde contractverlenging. Sommige van zijn positieconcurrenten in Buffalo en Cleveland, bijvoorbeeld, kregen een hoger betaald contract – hoewel ze niet echt een beter cv hadden.

“Lamar Football” als een geweldig recept voor succes

“Ik wil winnen,” verduidelijkte Jackson toen hem werd gevraagd naar zijn recente optreden tegen New England. “Ik wil gewoon winnen en daarvoor moet ik gewoon doen wat ik altijd doe – ‘Lamar Football’ spelen.”

Tot nu toe lijkt het concept van “Lamar Football” uitstekend te werken: 749 passing yards, plus 243 yards op de grond (vijfde beste in de hele competitie), in totaal twaalf touchdowns en slechts twee intercepties.

Als de 25-jarige dit tempo aanhoudt, overtreft hij niet alleen zijn statistieken van het historische 2019 MVP-seizoen (“slechts” acht touchdowns en 172 rushing yards na drie wedstrijden), maar zou hij onderweg ook een nieuw NFL-record voor gescoorde touchdowns kunnen vestigen (68 in plaats van het record van 56).

Hoewel hij altijd al werd beschouwd als een sterke loper, heeft Jackson een toename laten zien in zijn passing game. Het is een ontwikkeling die velen niet hadden verwacht sinds zijn op papier beste ontvanger – Marquise “Hollywood” Brown – in april werd verhandeld naar Arizona.

Jackson’s eerste – en wellicht tijdelijke – beloning voor zijn recente streak kwam toen hij in september de AFC Offensive Player of the Month award pakte.

Saints WR Chris Olave is uitgeroepen tot Offensive Rookie van de Maand voor september.Jaguars LB Devin Lloyd is uitgeroepen tot Defensive Rookie van de Maand voor september.

– Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) September 29, 2022

Lamar Jackson: Sterke prestaties = nog hoger contract

De Ravens zullen waarschijnlijk met zowel een lachend als een huilend oog naar de laatste ontwikkelingen kijken: Aan de ene kant zijn ze weer een van de populairste Super Bowl kandidaten dankzij Jackson. Anderzijds drijven de huidige successen van de 25-jarige zijn “prijs” steeds hoger.

“Ik denk dat hij het punt heeft bereikt waarop hij zichzelf heeft gevonden als quarterback,” juichte hoofdcoach Harbaugh na de wedstrijd in New England.

De volgende logische stap is nu duidelijk: een sterk regulier seizoen ook omzetten in de play-offs.

Bills at Ravens: baanbrekende wedstrijd voor Jackson en Co.