Met de handel van Tyreek Hill aan de Miami Dolphins is de franchise uit Florida dezelfde weg ingeslagen als bijna een dozijn teams in de NFL – dure supersterren voor kortetermijnsucces. Maar hoe veelbelovend is dit recept?

Munich – Het is nu de meest gebruikte term in het huidige free agency: teams gaan “all-in”. Een pokeranalogie waarbij je je laatste overgebleven fiches (geld binnen de salarislimiet) in het midden duwt om de hele pot te winnen (de Super Bowl).

Terwijl dit in het verleden de uitzondering was en door andere teams met opgetrokken wenkbrauwen werd bekeken, lijkt het in 2022 de regel te zijn. Nog nooit zijn er in iets meer dan een week van Free Agency zoveel spelers en zelfs meer draft picks door het land geschoven.

De Los Angeles Rams wonnen de Super Bowl in 2021 nadat ze, naar eigen zeggen, “all-in” waren gegaan. Aan het opofferen van draft picks, de 2022 Rams hebben er nog maar drie over (afgezien van compensatie picks), geen enkele in de eerste vier rondes.

Dolphins, Chargers, Broncos: allemaal voor succes op korte termijn

De NFL is een “Copycat League.” Als een team iets nieuws doet dat werkt, wordt het gekopieerd. Zowel op het veld als daarbuiten. De Miami Dolphins, Los Angeles Chargers, Denver Broncos, Las Vegas Raiders en Cleveland Browns, bijvoorbeeld, bewijzen dit momenteel. Zij hebben allemaal een keuze gemaakt voor minstens één van de topsterren van de competitie om hem in hun kleuren te zien en die kleuren naar de Super Bowl te brengen.

De contracten waarover wordt onderhandeld, zijn ontworpen voor succes op korte termijn. Het beste voorbeeld: Deshaun Watson van de Browns ontvangt in 2022 slechts één miljoen dollar salaris en telt dus maar tien miljoen dollar mee tegen de salary cap. Maar vanaf 2023 is het maar liefst 55 miljoen dollar. Dus de 2022 Cleveland Browns hebben geen probleem, maar de 2023 Cleveland Browns wel. Maar dat maakt niet uit voor de huidige Browns, vanaf nu. Succes moet deze winter komen.

De New Orleans Saints zijn meesters in het terugdringen van de huidige geldproblemen. Al jaren is de teneur in de competitie dat de Saints bij wijze van spreken geen geld meer kunnen hebben, maar toch slaagt general manager Mickey Loomis erin om elk jaar de contracten van de sterren te verlengen. Na de laatste contractverlenging van de nu gepensioneerde Drew Brees werden de contracten steeds “geherstructureerd” zodat de huidige cap niet zou worden belast. Loomis heeft dit jaar weer een half dozijn contracten geherstructureerd.

Het inzicht: cap space, die gaandeweg steeds groter wordt, kan tot op zekere hoogte relatief gemakkelijk omzeild worden. Een goed voorbeeld hiervan is Von Miller: hij tekende voor zes jaar en 120 miljoen bij de Buffalo Bills, maar de dure jaren zitten aan het eind van zijn contract. In 2027 zou Miller 39 jaar oud zijn, moeilijk te geloven dat hij dan nog speelt.

Is het niveau van de universiteit gedaald?

Tientallen hogescholen hebben geen enkele keuze. Vooral op de vaardigheidsposities, spelers die de bal aanraken, geven teams de voorkeur aan de topscholen. En er zijn er gewoon niet veel van. Ben Roethlisberger, bijvoorbeeld, kwam van Miami College of Ohio in 2004, en ze hebben slechts twee spelers in de laatste zeven drafts – een van hen een kicker.

Dus is het college niveau naar beneden gegaan? Moeilijk te beoordelen, waarschijnlijk niet.

Maar met een Davante Adams, bijvoorbeeld, weet je zeker dat je kwaliteit krijgt. Henry Ruggs of N’Keal Harry zijn slechts twee voorbeelden van eerste-ronde ontvangers die hebben teleurgesteld. Geluk speelt altijd een rol, maar meer bij groentjes dan bij bewezen sterren.

Vele keuzes en geld investeren is niet hetzelfde als succes

Dat veel geld en veel geld uitgeven niet altijd tot succes leidt, bewijzen bijvoorbeeld de Jacksonville Jaguars. In vele jaren met veel dure vrije agenten was het nooit genoeg voor de grote worp. Dichtbij was Jacksonville in 2017 echter, toen de sterren spelers waren die op het rookiecontract speelden, zoals Myles Jack of Jalen Ramsey.

2022 is de volgende poging om succes te kopen. “De Jacksonville Jaguars hebben met geld gesmeten alsof er geen morgen is,” leest de officiële NFL site. En zo is het geweest. “Ik hoop dat we dat in de nabije toekomst niet meer hoeven te doen,” zei general manager Trent Baalke. De “Jax” gaven in 2022 maar liefst $155 miljoen aan gegarandeerd geld uit aan nieuwe contracten.

Samen met de nominale top draft picks, zouden de Jaguars succesvol kunnen zijn – maar men moet liever niet zo optimistisch zijn vanwege het weinig opbrengende verleden van de jonge franchise.

Mega trades zijn niets nieuws

Zulke grote transacties als die van Watson zijn in het verleden gebeurd. In 1989 ruilden de Dallas Cowboys running back Herschel Walker aan de Minnesota Vikings voor een totaal van acht draft picks. Het is nog steeds de grootste handel in de NFL geschiedenis.

De handel liep echter volledig spaak vanuit het oogpunt van de Vikings. De mannen uit Minneapolis bereikten weinig in de jaren ’90, terwijl de Dallas Cowboys een dynastie bouwden met drie Super Bowl overwinningen met de vloed van draft picks in die jaren ’90.

Tot op de dag van vandaag staat die handel bekend als de “Grote Handelsroof”, naar het voorbeeld van de Grote Posttreinroof van 1963.

Counter to the Trade Madness: Bengals and Patriots

Maar niet de hele competitie valt in de win-nu modus. Een tegen ontwerp, bijvoorbeeld, is de Cincinnati Bengals. Ze bereikten de Super Bowl vorig seizoen met een meerderheid van spelers die in eigen huis werden opgesteld. Ja’Marr Chase (2021), Joe Burrow (2020), Tee Higgins (2020), Joe Mixon (2017) en Tyler Boyd (2016) zijn slechts de topnamen in de offence die de Bengals ooit zelf selecteerden. Dus de Super Bowl tegen de Rams was het grootst mogelijke contrast.

Terwijl de Cincinnati franchise dit seizoen bovengemiddeld veel geld heeft uitgegeven in de vrije sector, is het grootste deel daarvan besteed aan de offensieve lijn. Dit pakte de grootste zwakte van vorig seizoen aan.

De New England Patriots zijn ook een tegen-draft. Met uitzondering van Free Agency 2021, toen Bill Belichick maar liefst vier dure pass receivers binnenhaalde, houden de Patriots zich meestal in met grote contracten.

Jamie Collins trok in 2016 de aandacht van de NFL toen hij meer geld eiste van Bellichick. Maar in plaats van een contractverlenging, kreeg hij een vliegtuigticket naar Cleveland, waar hij bijna werd verhandeld. Later haalden de Pats Collins terug als vrije agent voor weinig geld. Bill Belichick betaalt alleen geselecteerde spelers van wie hij overtuigd is. Voorbeeld is Stephon Gilmore, voor veel geld binnengehaald in 2017 en uitgeroepen tot Verdediger van het Jaar in 2019.

What is de juiste weg?

De NFL verandert constant, dat is altijd zo geweest. Het is mogelijk dat de huidige trend slechts dat is – een trend die zichzelf uiteindelijk zal omkeren.

Het maakt niet uit welke kant de teams opgaan, het doel is hetzelfde: de 2022 Super Bowl in Las Vegas.

Het enige dat zeker is, is dat, net als in poker, slechts één van de spelers die all-in inzet de pot kan winnen. In het proces zijn 31 teams teleurgesteld achtergebleven. Sommige meer, sommige minder.