Aaron Rodgers maakt midden in de play-offs een Corona roundhouse zwaai. Rodgers beschuldigt de VS van “censuur” en drumt luider dan ooit voor zijn politieke overtuigingen – en riskeert daarbij zijn eigen nalatenschap.

Munich – Aaron Rodgers zou de stralende held kunnen zijn.

De 38-jarige kwelt zich een weg naar een MVP-waardig seizoen, ondanks een pijnlijke teenblessure. Maar voor de play-off clash van zijn Green Bay Packers tegen de San Francisco 49ers, komt zijn atletische klasse op een laag pitje te staan.

Omdat Rodgers zich heeft uitgesproken over Corona. Nogmaals. Zonder dat het nodig is, opent hij opnieuw een zijspoor voor de belangrijkste wedstrijd van het seizoen tot nu toe – en brengt zo zijn voetbalerfenis in gevaar.

In een bijna een half uur durend “ESPN” interview, een dag voor het play-off duel, lanceerde Rodgers in een sociale rotonde: US President Joe Biden? Voor Rodgers, samen met zijn kiezers, het echte kwaad. De Amerikaanse gezondheidsdienst CDC? “Hoe kun je ze eigenlijk vertrouwen?” vraagt Rodgers, alleen om een CDC studie verkeerd te interpreteren. Het sociale discours in de VS rond Corona? In Rodgers’ ogen, gekenmerkt door “censuur”.

Aaron Rodgers: helemaal niet zwijgzaam over Corona

Maar Rodgers kan niet echt klagen over het feit dat zijn mening wordt onderdrukt: een interview van bijna een half uur met ’s werelds grootste sportzender, plus talloze uitnodigingen voor podcasts, tv- en radioshows, persconferenties en media-afspraken meerdere keren per week – waar Aaron Rodgers ook opduikt, de spotkegel staat klaar.

En de quarterback is blij om in de schijnwerpers te staan.

Sinds het schandaal rond zijn vermeende “inenting” in het najaar, is Rodgers herhaaldelijk op de vlucht geslagen: Hij rechtvaardigde op welsprekende wijze zijn beslissing tegen de Corona-vaccinatie, liet doorschemeren dat zijn vaccinatiestatus van invloed zou kunnen zijn op zijn MVP-kansen, bekritiseerde de “uitsluitingscultuur voor andersdenkenden”, droeg onlangs nog een “Cancel Culture”-shirt tijdens een podcastopname. Wat Rodgers dus waarschijnlijk verwart met censuur: sinds de herfst van vorig jaar ervaart hij wat de openbaring van politieke standpunten precies inhoudt: instemming, maar juist ook oppositie.

“Ik wil me niet verontschuldigen omdat ik mezelf ben. Ik wil gewoon mezelf zijn,” zei Rodgers. Een houding die hem nieuwe fans heeft opgeleverd, maar in zijn uiting menig oude bewonderaar hoofdschuddend heeft doen wegkijken. De perceptie van Aaron Rodgers als een publiek figuur is anders geworden na dit Corona seizoen. De dimensie als uitzonderlijk atleet heeft gezelschap gekregen van een nieuwe, meer omstreden dimensie als politiek figuur. Het resultaat is dat Rodgers polariseert als nooit tevoren.

Aaron Rodgers: De meester van het scramblen is aan het spartelen

Amerikaanse sportsterren zoals Michael Jordan of Tom Brady hebben een ander pad gekozen – dat van de grotendeels apolitieke sportster. Geïsoleerde beschuldigingen van low profile of politieke inactiviteit? Gewoon gesmoord door sportieve briljantheid.

Aaron Rodgers daarentegen geeft zich opzettelijk bloot en biedt zo een nieuw aanvalsoppervlak. Zijn klaagzang over vermeende censuur laat zien hoe onvoorbereid de meester van het scharrelen is op de plotselinge tegenwind.