Po chudych latach Cincinnati Bengals wracają na wielką scenę NFL z młodym, utalentowanym zespołem. Wygrana z Kansas City Chiefs byłaby nie tylko równoznaczna z występem w playoffach, ale również stanowiłaby chwilowe zwieńczenie imponującego rozwoju

Cincinnati/Monachium – Na dwa dni przed końcem sezonu zasadniczego, pierwsze bilety na mecze playoff zostały już rozdysponowane.

Green Bay i Tampa Bay oczywiście już zakończyły swój udział w rozgrywkach, także wczesne zakwalifikowanie się Kansas City Chiefs nie powinno nikogo dziwić.

Na czwartym miejscu w AFC znajduje się jednak drużyna, która w ostatnich latach nie miała zbyt wiele powodów do uśmiechu: Cincinnati Bengals są zaskakująco na szczycie swojej dywizji i wydają się nabierać rozpędu.

Cincinnati Bengals: Pokaz siły przeciwko Baltimore Ravens

„Jesteśmy dokładnie tam, gdzie chcemy być. Zasłużyliśmy na tę pozycję dla siebie”. Joe Burrow znany jest z suchego dowcipu, ale nawet on mógł okazać choć trochę więcej entuzjazmu po dominującym zwycięstwie 41-21 nad Baltimore Ravens.

Z 525 jardami podaniowymi i czterema przyłożeniami 25-latek rozegrał najlepszy mecz w swojej dotychczasowej karierze w NFL i sprawił, że jego Cincinnati Bengals są zdecydowanym faworytem w AFC.

W zeszłym tygodniu, Cincinnati -Quarterback JOE BURROW podał na 525 jardów i cztery przyłożenia, jednocześnie notując 143.2 rating, co jest czwartą największą ilością podanych jardów przez gracza w pojedynczym meczu w historii NFL

– sportflash (@sportflash3) 30 grudnia 2021

W dodatku, lider zdobył nagrodę AFC Offensive Player of the Week i jest obecnie rekordzistą w ilości zdobytych jardów. „Ten rekord nie jest odzwierciedleniem tylko mojej osoby” – podkreślił Burrow na pomeczowej konferencji prasowej.

„To odzwierciedla linię ofensywną, odbiorniki, sztab trenerski i sposób, w jaki wychodzimy i wykonujemy naszą grę. To bardzo ekscytujące. „

A picture-perfect rebuild: thanks to the draft at the top

Ekscytujące czasy są w Cincinnati, a zwłaszcza w przypadku Bengals, ostatni występ w playoffach datuje się na styczeń 2016 roku, ostatnia wygrana była jeszcze dawniej: w sezonie 1990 udało się pokonać Houston Oilers w rundzie dzikiej karty, potem było już po wszystkim z San Diego Chargers.

W kwietniu 2020 roku, franczyza stanęła w obliczu długo oczekiwanej przebudowy i zapewniła sobie pierwszy pick w drafcie po tym, jak zajęła miejsce 2-14. Burrow, który wcześniej pojawił się znikąd, by poprowadzić LSU Tigers do mistrzostwa college’u i sam ma korzenie w Ohio State, był logicznym wyborem.

Jego drugi sezon pod wodzą trenera Zaca Taylora zaczął się obiecująco, dopóki Burrow nie zerwał ACL w meczu nr 11. Rekord 4-11-1 i tak był wystarczająco dobry, by zostać piątym zawodnikiem wybranym w tegorocznym drafcie.

Zamiast bardzo potrzebnego ofensywnego tackle do ochrony Burrowa, Bengals zdecydowali się na zupełne przeciwieństwo, łącząc rozgrywającego z jego starym kolegą z uczelni i odbiornikiem Ja’Marr Chase.

Odważne posunięcie Bengals zostało jak na razie nagrodzone: 1,163 jardów Chase’a jest siódmym najlepszym wynikiem wśród reciverów, a on sam zajmuje trzecie miejsce z dziesięcioma przyłożeniami. Za swój występ debiutant został szybko wybrany do Pro Bowl.

Burrow, Chase and Co.: Ofensywa z dużą siłą

„Niewiarygodnie gorąca debata o tym, czy rysunek top tackle chronić Burrow lub jego stary odpowiednik z LSU czuje się jak to było lata temu,” NFL reporter Nick Shook podsumował sześć miesięcy po drafcie.

W połączeniu z Tee Higginsem (2020 drugorundowy pick) oraz weteranami Tylerem Boydem i C.J. Uzomah, Cincinnati ma imponującą grę podaniową, która w najbliższych latach może stać się jeszcze lepsza.

Uzupełnieniem ofensywy jest running back Joe Mixon, który podobnie jak Chase został wybrany do Pro Bowl. 1,159 jardów Mixona jest drugim najlepszym wynikiem w lidze, do tego dochodzi 274 jardów odbiorczych i 16 przyłożeń.

„Teraz musimy grać nasz najlepszy futbol” – chwalił swoją ofensywę w meczu z Baltimore trener Zac Taylor. Nawet linia ofensywna, która do tej pory pozwoliła na 47 sacków (trzeci wynik w lidze), wygląda stabilniej niż w poprzednich latach.

„Nasz wybór odbiorców sprawia, że obrona nie może skupić się na jednej rzeczy. Jeśli są w stanie to zrobić, to nam to odpowiada. Wciąż mamy też Pro Bowl running back’a i możemy atakować naszych przeciwników na różne sposoby. „

Cincinnati Bengals: Obrona też robi postępy

The offense deservedly gets much of the credit for the Bengals’s renewed strength, but there have been some changes on the defensive side as well.

Gwiazda pass rusher Trey Hendrickson również pobił rekord franchise przeciwko Ravens. Żaden inny zawodnik Bengals nie zanotował do tej pory 14 sacków, a obecnie ma passę 11 meczów z przynajmniej połową sacków.

– 14 sacków
– 11 meczów z rzędu z co najmniej 0,5 sackami
– Wybór do Pro Bowl

Trey Hendrickson zaznaczył swoją obecność w Cincinnati. pic.twitter.com/nORsMPCwpB

– Cincinnati Bengals (@Bengals) December 27, 2021

„To nie tylko ja. Nie możesz nikogo zepsuć, jeśli nie masz dobrego krycia (podań). Nie potrafię wystarczająco pochwalić chłopaków z tyłu”, opisywał w miniony weekend uradowany Hendrickson.

Pass rushers mają 41 sacków (siódmy najlepszy wynik w lidze) i 12 przechwytów (19 najlepszy wynik w lidze), podczas gdy obrona podań z safeties Vonn Bell i Jessie Bates ma 12 przechwytów.

„Wincinnati” zamiast Cincinnati

„Musimy teraz rozwinąć instynkt zabójcy” – podsumował trener Taylor po meczu nr 16.

W każdym razie jedyną rzeczą, której może brakować jego młodej drużynie w tym momencie, jest zwycięstwo z prawdziwą czołówką.

Przeciwko Kansas City Chiefs w niedzielę, okazja nadarza się sama. Dzięki wygranej Bengals nie tylko zapiszą się na listę strzelców, ale także po raz pierwszy od sześciu lat wygrają AFC North.

Cincinnati stopniowo staje się „Wincinnati” – zwłaszcza jeśli obecny rozwój doprowadzi do Super Bowl pewnego dnia.