Geen enkel team in de hele AFC heeft een beter record dan de Cincinnati Bengals, toch vliegt de franchise van quarterback Joe Burrow voor velen onder de radar. Wat maakt het team zo sterk?

Munich – Cincinnati Bengals fans zijn de afgelopen jaren zeker niet verwend. Vooral in de afgelopen twee seizoenen was het geen pretje om fan te zijn van de NFL franchise.

In 2019 behaalde de ploeg slechts twee magere overwinningen in het reguliere seizoen, in 2020 waren het er vier. Ze konden alleen maar dromen van een play-off deelname zoals de laatste keer in 2015. Maar dit jaar is alles anders.

Na de zesde speeldag had de ploeg al de vier overwinningen van vorig jaar op haar conto staan, en na week 7 zijn het er al vijf. Met een record van 5-2 staat de ploeg van quarterback Joe Burrow – samen met de Baltimore Ravens – aan de top van de AFC North. Geen enkel team in de AFC heeft meer overwinningen.

Geen team in de AFC beter dan de Bengals

Velen hebben de franchise echter nog niet op hun radar. Wanneer gevraagd wordt naar mogelijke play-off kanshebbers of zelfs Super Bowl favorieten, wordt Cincinnati zelden genoemd. Ten onrechte.

amar Jackson en co. werden met 41-17 verslagen, met Burrow en zijn teamgenoten die een glorieuze prestatie leverden.

Quarterback Burrow even sterk als altijd

Maar wat maakt de Bengals zo sterk?

Ten eerste is er quarterback Joe Burrow. Hij kwam naar Cincinnati als de nr. 1 keuze vorig jaar na een miserabel 2019 seizoen. Terwijl hij in zijn eerste jaar door blessureleed niet voldoende kon helpen, is hij dit seizoen overal te vinden.

Tegen de Ravens gooide hij 416 yards – het meeste ooit in zijn carrière. Met zijn 23 worpen wist hij ook drie touchdown passes te scoren met één interceptie. Na de wedstrijd vergeleek Giants-legende en NFL-analist Phil Simms hem zelfs met quarterback-legende Joe Montana. “Laten we ontspannen. Laat me mezelf zijn,” antwoordde de signaal beller toen hem gevraagd werd naar de vergelijking.

Natuurlijk zijn voor een succesvol spel ook sterke aanvallende spelers nodig. Hij heeft zijn huidige beste gevonden in Ja’Marr Chase. Waarbij “gevonden” niet de juiste term is op dit punt. De signaal beller en zijn rookie ontvanger kenden elkaar al, en behoorlijk goed.

Connectie tussen Burrow en Chase

Beiden speelden samen voor Louisiana State University. In 2019, toen Burrow maar liefst 60 touchdown passes gooide voor LSU, was Chase zijn favoriete kickoff doelwit. De NFL rookie ving 20 keer een touchdown pass op dat moment, met een totaal van 84 vangsten voor 1.780 yards.

Het is niet verwonderlijk dat de Bengals kort na de selectie toegaven dat ze Chase kozen omdat hij en de Heisman Trophy winnaar al goed hadden samengewerkt op college. De uitstekende verstandhouding tussen de twee, die al na korte tijd merkbaar was, kan ook in cijfers worden uitgedrukt.

754 ontvangende yards in de eerste zeven wedstrijden van het seizoen – nooit eerder bereikte een rookie meer. Daar komen nog een indrukwekkende zes touchdowns bij. De statistieken alleen, zijn echter niet alles wat zijn teamgenoten zo waarderen aan Chase.

Chase maakt indruk met onbaatzuchtig karakter

In de wedstrijd van week 6 tegen de Detroit Lions, maakte hij een indrukwekkend blok toen running back Joe Mixon de eindzone binnenrende voor een 40-yard touchdown na een vangbal.

Na de wedstrijd liet Mixon er geen twijfel over bestaan wie hij voor zijn succes moest bedanken. “Dat is zijn touchdown. Dat was niet van mij. Hij heeft een geweldige blokkade opgeworpen. Hij gooide er daar een op de grond. Ik ben net klaar met de actie,” legde hij uit toen hij met Amerikaanse verslaggevers sprak.

“Dat is de definitie van dit team – onbaatzuchtigheid,” linebacker Logan Wilson tekende ook voor de cohesie van de spelers. Hoofd coach Zac Taylor sloot zich ook aan bij dezelfde lof. Hij zei over zijn ontvangstcorps, “Ze zijn onzelfzuchtig. Ze geven om hun teamgenoten. En ik kon in Ja’Marr’s ogen zien hoe blij hij was met Joe Mixon’s touchdown. En met jongens met zo’n instelling komen we een heel eind. “

Hoofd Coach Taylor onder druk

Maar het feit dat Taylor deze “jongens” in zijn team heeft, voegt zeker druk toe. Na twee uiterst onsuccesvolle jaren wordt de hoofdcoach in zijn derde seizoen onder de loep genomen, iets wat Bengals eigenaar Mike Brown duidelijk maakte op een mediadag in juli.

“Hij heeft een paar jaar gehad om zijn draai te vinden en zich te vestigen. We hebben een team dat voor driekwart uit zijn spelers bestaat en nieuwe spelers die erbij zijn gekomen sinds hij hier is. Het is zijn team nu. “

En deze lijkt hij steeds beter te kunnen. “We kunnen ons team verbeteren en opbouwen, en we hebben nu gewoon een andere mentaliteit,” merkte Taylor op na de overwinning tegen de Ravens. Hij is er echter verre van verwaand over. “We hebben geen recht om zelfgenoegzaam te worden,” verduidelijkt de hoofdcoach onmiddellijk. “Er zijn zoveel dingen die we niet kunnen laten gaan. “

Playoffs het doel van de Bengals

Een voorbeeld hiervan is het loopspel van de Bengals, dat aanzienlijk verbeterd is sinds vorig seizoen. Met Joe Mixon heeft de ploeg een speler die niet alleen zijn kwaliteiten in het pure loopspel inbrengt, maar nu ook als receiver en in pass protection.

Voor coach Zac Taylor is het eerste succesvolle jaar sinds hij het overnam een echte vreugde. Hij legde uit dat het leuk is om in de kleedkamer te zijn na overwinningen. Maar, zei hij, zijn team moet het niveau blijven verhogen.

Echt plezier verwacht de 38-jarige op dit moment echter niet. “Het plezier zal komen in januari en februari.”

Dus Bengals fans kunnen iets verwachten.