Aaron Rodgers staat waarschijnlijk voor zijn laatste NFL-seizoen. Daarbij ontmoet hij in Mike McCarthy een oude vertrouwde uit zijn tijd in Green Bay. Kan de hoofdcoach in het laatste seizoen van de 42-jarige speler nogmaals aansluiten bij zijn beste tijden?

In Pittsburgh breekt komend seizoen een nieuw tijdperk aan. Na afloop van het afgelopen seizoen trad Mike Tomlin na 19 seizoenen af als hoofdcoach van de franchise.

Mike McCarthy komt als opvolger naar Pennsylvania. De 62-jarige was van 2006 tot 2018 bij de Green Bay Packers en won in 2010 met de club de Super Bowl.

En dat met Aaron Rodgers als quarterback – precies die Rodgers met wie hij nu ook bij de Steelers gaat samenwerken.

Het grote voordeel hiervan: de 42-jarige Rodgers is nu al vertrouwd met de tactieken van zijn hoofdcoach: „Ik heb er 13 jaar doorgebracht”, verklaarde Rodgers. „Hij heeft een aantal dingen veranderd toen hij in Dallas was. … Maar het zijn spelpatronen die we vroeger al speelden, alleen noemt hij ze nu gewoon anders.”

Pittsburgh Steelers: Mike McCarthy moet zwakke aanval verbeteren

Na zijn tijd in Green Bay was McCarthy coach van de Dallas Cowboys. Daar leidde hij de franchise tussen 2021 en 2023 naar drie opeenvolgende play-offdeelnames, maar kwam slechts één keer verder dan de wildcardronde.

Een soortgelijk probleem doet zich voor in Pittsburgh, want de franchise werd bij haar laatste vijf play-offdeelnames telkens in de eerste ronde uitgeschakeld. In het vermoedelijk laatste jaar van Aaron Rodgers willen de Steelers nog één keer alles op alles zetten en de quarterback op gepaste wijze naar zijn welverdiende voetbalpensioen sturen.

In het afgelopen seizoen was de aanval een van de grootste zwakke punten van de franchise; in de hele competitie scoorde men de op zeven na minste yards. Bovendien was het al het zesde seizoen op rij waarin het team niet in de top 10 stond wat betreft het aantal gescoorde punten.

Dat is precies wat McCarthy wil veranderen. In zijn 18 seizoenen bij Green Bay eindigde de coach met zijn team elf keer in de top 10 wat betreft behaalde yards en twaalf keer in de top 10 wat betreft gescoorde punten.

Daarvoor blijft de 62-jarige coach vertrouwen op zijn beproefde strategieën: „Je hebt basisovertuigingen die in de beginjaren zijn gevormd, en daaruit vloeien dan variaties voort”, zei hij tegen het dagblad „Pittsburgh Tribune-Review“. „Als je naar het profvoetbal kijkt, zijn er veel vergelijkbare spelpatronen, veel vergelijkbare spelsystemen – maar iedereen past ze net iets anders toe.”

Steelers halen in het tussenseizoen enkele directe versterkingen binnen

In het tussenseizoen heeft de franchise al alles in het werk gesteld om de selectie volgens de ideeën van McCarthy te versterken. Zo haalde het team Rico Dowdle van de Carolina Panthers binnen, die het afgelopen seizoen voor het tweede jaar op rij de grens van 1.000 yards wist te doorbreken.

Samen met Jaylen Warren, die vorig seizoen een carrièrehoogtepunt van 1.200 scrimmage yards bereikte, vormen de twee een uiterst veelbelovend running back-duo – iets wat van cruciaal belang is in de aanval van McCarthy.

Daarnaast werd Michael Pittman Jr. van de Indianapolis Colts aangetrokken. De receiver vormt naast DK Metcalf het volgende belangrijke doelwit voor Rodgers.

Ook in de verdediging is er iets gebeurd. Daar heeft de franchise de diensten van cornerback Jamel Dean veiliggesteld. De 29-jarige tekent daarbij een driejarig contract ter waarde van maximaal 36,75 miljoen dollar en moet de verdediging – die vorig seizoen qua toegestane yards op de zevende plaats van onderen stond – verbeteren.

In de draft investeerden de Steelers hun eerste ronde-keuze in offensive tackle Max Iheanachor; in de tweede ronde volgde met Germie Bernard nog een wide receiver.

Het valt nog te bezien of de Steelers zich met deze versterkingen in de AFC North kunnen handhaven tegen de Baltimore Ravens en Cincinnati Bengals, of dat Rodgers’ waarschijnlijk laatste NFL-seizoen zonder play-offdeelname zal eindigen.