Les Broncos de Denver ont dû accepter un montant record de « dead cap » après le licenciement de Russell Wilson. Deux ans plus tard, les Dolphins de Miami leur emboîtent le pas – mais qu’est-ce qui se cache derrière cette nouvelle tactique ?

Après deux années décevantes, les Broncos se sont séparés du quarterback Russell Wilson, ce qui leur a valu de supporter un « dead cap » record. Deux ans plus tard, ils font partie des meilleures équipes de la NFL.

Denver semble ainsi avoir établi un modèle auquel certaines franchises s’inspirent déjà pour leur reconstruction.

Y aura-t-il à l’avenir de plus en plus d’équipes qui se sépareront de leurs stars en échec malgré des sommes élevées de « dead cap » – et comment fonctionne une telle reconstruction ?

Après le renvoi de Russell Wilson – les Denver Broncos réussissent leur redressement

Après avoir remporté le Super Bowl en 2015, les Broncos ont connu une longue période de disette. Pendant huit ans, la franchise n’a plus réussi à se qualifier pour les play-offs.

En 2022, Denver a obtenu, grâce à un transfert retentissant, les services de Russell Wilson, qui évoluait depuis dix ans à Seattle au plus haut niveau.

Mais l’impact de la superstar est resté en deçà des attentes ; même avec lui, la franchise n’a pas réussi à redresser la barre.

Ils ont donc décidé de résilier de manière spectaculaire le contrat du quarterback. Les Broncos ont ainsi dû absorber 85 millions de dollars de « dead money », soit le double du montant record de l’époque.

Mais c’est précisément cette décision qui s’est avérée payante : en repêchant Bo Nix, Denver a trouvé son quarterback vedette ; depuis, les Broncos se sont qualifiés pour les play-offs ces deux dernières années.

Au cours de la saison écoulée, sans la blessure du joueur de 25 ans lors du match de championnat de l’AFC contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, l’équipe aurait sans doute été favorite et aurait eu de bonnes chances de se qualifier pour le Super Bowl.

Pour la saison à venir, la franchise affiche le deuxième « dead cap » le plus bas de la NFL, avec environ 3,4 millions de dollars ; seul le vainqueur en titre du Super Bowl, Seattle, en affiche un plus faible.

Un responsable des ressources humaines de l’AFC a déclaré à la chaîne de télévision américaine « ESPN » : « Ce montant était plus de deux fois supérieur à tout ce qu’une autre équipe avait jamais dépensé pour un autre joueur, et ils se sont qualifiés pour les play-offs. »

Et d’ajouter : « Cela ne fonctionnera pas pour tout le monde, et personne ne souhaite avoir à prendre de telles décisions concernant le “dead money”, mais cela a fonctionné – et tout ce qui fonctionne dans cette ligue est examiné à la loupe. »

Les Broncos bénéficient d’un groupe de propriétaires fortunés

Mais le poste de quarterback n’est pas le seul à jouer un rôle important dans une telle reconstruction. En deux saisons, Denver a également entièrement remanié sa défense pour en faire l’une des plus solides de la NFL.

Ainsi, l’équipe a récemment accordé au cornerback All-Pro Pat Surtain II une augmentation de salaire de 5 millions de dollars, avec la perspective d’une nouvelle hausse de 5 millions de dollars la saison prochaine.

De plus, ils ont fidélisé un noyau de près de deux douzaines de joueurs grâce à des prolongations de contrat à long terme, pour lesquelles ils ont versé plus de 325 millions de dollars garantis.

Il faut toutefois garder à l’esprit que les Broncos disposent d’un groupe de propriétaires – le Walton-Penner Family Ownership Group – qui dispose, tant au sein de la franchise qu’à l’extérieur, de liquidités et de fonds propres abondants dont beaucoup d’autres équipes ne disposent pas.

Cela mis à part, Denver a toutefois fourni un modèle sur lequel certaines franchises s’appuient d’ores et déjà dans le cadre de leur reconstruction.

Les Miami Dolphins suivent l’exemple des Denver Broncos

Les Miami Dolphins semblent actuellement adopter une stratégie similaire. Après une nouvelle saison décevante avec Tua Tagovailoa, l’équipe a d’abord mis son ancien espoir sur le banc, puis l’a licencié pendant l’intersaison – ce qui a valu à Miami d’encaisser un nouveau montant record de « dead money » : environ 99 millions de dollars.

Et ce n’est pas tout : Tyreek Hill (28,25 millions de dollars de « dead money ») et Bradley Chubb (23,86 millions de dollars de « dead money ») ont eux aussi dû faire leurs valises. De plus, Miami a transféré Jaylen Waddle aux Broncos, ce qui a ajouté 26,3 millions de dollars supplémentaires.

De ce fait, la franchise versera la saison prochaine plus d’argent à des joueurs qui ne jouent plus à Miami (179,2 millions de dollars) qu’à ses propres joueurs (116,3 millions de dollars).

Dans un sondage informel mené ces dernières semaines par « ESPN » auprès de onze entraîneurs et responsables du recrutement de la ligue, de nombreux interrogés ont estimé que la stratégie de Miami pendant l’intersaison était une évolution de ce qu’avaient fait les Broncos il y a deux ans.

« Les équipes avaient des problèmes de “dead money”, elles ont licencié des joueurs pour pouvoir agir lors de la draft ou sur le marché des transferts, et il a fallu se séparer de joueurs ayant des contrats élevés », a déclaré par exemple un directeur général de la NFC.

Et d’ajouter : « Mais je pense qu’ils ont en quelque sorte donné à tout le monde le sentiment que, si c’est vraiment nécessaire, on peut ouvrir la braguette et se battre pour s’en sortir – et que le chemin du retour ne doit pas toujours être aussi long. »