En ne prolongeant pas le contrat de Lamar Jackson, les Ravens de Baltimore se sont mis eux-mêmes dans une situation inextricable dont ils doivent enfin se sortir avant qu’il ne soit trop tard – un commentaire.

Ce qui se passe actuellement à Baltimore semble tout de même un peu étrange. D’un côté, on a un draft correct et une bonne intersaison avec la signature importante de Trey Hendrickson ; de l’autre, la situation opaque autour de celui qui est sans doute le meilleur joueur de la ligue.

À 29 ans, Lamar Jackson est au sommet de sa carrière, il a été élu MVP il y a deux ans et, après une saison 2025 marquée par les blessures, il aborde la nouvelle saison en pleine forme. En même temps, après avoir prolongé son contrat de cinq ans pour 260 millions de dollars en 2023, il n’est sous contrat que jusqu’à la fin de la saison 2027.

Mais comme les Ravens ont complètement abusé de la zone grise de la restructuration de contrat dans le cas de Jackson, ils doivent en fait prendre une décision sur l’avenir de leur superstar dès la fin de cette saison.

NFL : les Ravens ont reconverti l’intégralité du salaire de Lamar Jackson

La raison est d’ordre financier : en mars, les Ravens ont entièrement reconverti le salaire de base de Jackson, d’un montant de 51,25 millions de dollars, en prime à la signature et ont ramené son salaire pour cette saison au minimum prévu pour les joueurs expérimentés, soit 1,3 million de dollars.

Cela leur a donné la marge de manœuvre nécessaire cette saison pour signer Hendrickson et le premier choix Olaivavega Ioane, mais ils se sont ainsi sérieusement mis des bâtons dans les roues pour l’avenir.

Après tout, cet argent ne disparaît pas, il est simplement étalé sur les prochaines années de contrat, ce qui entraîne une énorme charge salariale. Concrètement, celle-ci s’élève à 84,9 millions de dollars pour la saison à venir, ce qui correspond à environ 27 % de l’espace salarial total.

Si l’on tient compte du fait que les Ravens ont déjà procédé à des restructurations pour d’autres joueurs et que les contrats de Roquan Smith, Nnamdi Madubuike, Kyle Hamilton, Mark Andrews, Derrick Henry et Travis Jones coûtent ensemble 145 millions de dollars supplémentaires, il leur reste alors environ 100 millions de dollars pour les 47 (!) places restantes de l’effectif.

Une bombe à retardement.

Et le pire dans tout cela : les Ravens se sont eux-mêmes mis dans cette situation. En procédant à une restructuration maximale, ils ont inutilement épuisé toutes les années de contrat disponibles pour étaler le salaire de Jackson. Une deuxième restructuration en 2027 pour alléger la charge salariale serait certes encore possible en théorie, mais elle apporterait nettement moins d’espace salarial que la première, car il ne reste tout simplement plus d’années sur lesquelles répartir la charge. La boîte à outils est donc déjà presque vide.

Les Ravens de Baltimore ont trois options concernant Jackson

Si l’on examine la situation de manière tout à fait objective, les Ravens ont donc désormais trois options :

Ils concluent un nouveau contrat avec Jackson dès que possible.

Ils cherchent un partenaire d’échange pour leur joueur franchisé.

Ils ne font rien et perdent Jackson en 2028 sans contrepartie.

Comme les options 2 et 3 ne semblent pas particulièrement souhaitables, examinons de plus près l’option 1.

La particularité de Jackson est qu’il n’a pas d’agent et négocie lui-même ses contrats. De son point de vue, cela a déjà très bien fonctionné en 2023, lorsqu’il a finalement obtenu le contrat qu’il souhaitait après de longues négociations, en brandissant la menace d’un transfert.

Curieusement, on ne sait pas exactement où en sont les négociations actuelles. Le propriétaire Steve Bisciotti avait clairement indiqué en janvier qu’il souhaitait prolonger le contrat de Jackson aux mêmes conditions qu’il y a trois ans, mais avec un salaire encore plus élevé. « Plug in your number and move on » (insère ton chiffre et passe à autre chose), tel était concrètement son souhait.

Mais depuis, il ne s’est pas passé grand-chose. Le directeur général Eric DeCosta a déclaré en mars qu’il n’y avait « plus de temps » pour une prolongation avant la période de libre arbitrage, raison pour laquelle la restructuration du contrat constituait le plan d’urgence.

Que veut Lamar Jackson ?

Il est donc probable que les deux parties soient très éloignées l’une de l’autre dans les négociations salariales. Jackson exigera plus que Dak Prescott (4 ans/240 millions de dollars) – et le montant pourrait encore augmenter.

Si les Ravens ne parviennent pas à le prolonger avant la fin de la saison, la pression ne cessera de croître. Outre le cap hit (85 millions de dollars) qui menace à partir de mars 2027, Caleb Williams, Jayden Daniels, Drake Maye et Bo Nix seront en effet éligibles à une prolongation de contrat en 2027.

Comme les quarterbacks n’aiment pas gagner moins que leurs collègues, ces prolongations devraient faire grimper encore davantage les prétentions salariales de Jackson.

À cela s’ajoute le fait que Jackson a intégré à son contrat actuel une clause de non-désignation ainsi qu’une clause de non-échange. Ainsi, même si les Ravens le voulaient, ils ne pourraient pas l’envoyer dans une autre équipe sans son accord.