De jaarlijkse NFL Draft staat op het punt van beginnen, dit jaar in Pittsburgh. Er zullen dit jaar waarschijnlijk ook een paar verrassingen zijn, aangezien veel talenten hun waarde weer hebben kunnen verhogen, vooral dankzij de Combine. ran laat vijf spelers zien die daarom hoger opgesteld zouden kunnen worden dan aanvankelijk gedacht.

De uiteindelijke positie waarop een universiteitsspeler wordt opgesteld in de NFL hangt af van verschillende factoren. Adam Peters, algemeen manager van de Washington Commanders, zei vorig jaar tijdens een gesprek over het samenstellen van de scoutingstaf van een franchise: “Je werkt er eigenlijk elk jaar een heel jaar aan.”

En verder: “Van de lente via het seizoen naar de Combine, Pro Days, bezoeken en weer terug naar de volgende lente wanneer de scouts naar de kalender kijken om te zien waar ze als eerste naartoe gaan. De feitelijke verschuivingen in spelers en evaluaties in die tijd vinden waarschijnlijk veel eerder plaats dan je zou denken.”

Monroe Freeling (aanvallende tackle, Georgia)

Aan het begin van het seizoen werd Monroe Freeling op zijn best nog beschouwd als een third-round pick. Hij had immers nog geen enkele college wedstrijd als full-time starter gespeeld. Maar dat veranderde snel, want de offensive tackle stond vorig seizoen 13 keer in de startopstelling.

Met name zijn pass protection techniek en handplaatsing zijn sterk verbeterd. Op de Combine liep hij de 40-yard dash in 4,93 seconden – een indrukwekkende snelheid voor een offensive tackle, zeker gezien zijn lengte van 2,01 meter en gewicht van 143 kg.

Deze behendigheid stelt hem in staat zich staande te houden tegen top-edge rushers en perfect te reageren op inside counters. Momenteel wordt verwacht dat de 21-jarige een top-25 pick zal zijn – het is zelfs mogelijk dat zijn naam bij de eerste tien picks opduikt.

Dillon Thieneman (Veiligheid, Oregon)

Een paar maanden geleden werd Dillon Thieneman ook beschouwd als een tweede- tot derde-ronde pick in een sterke veiligheidsklasse. Hij speelde alle drie zijn seizoenen op college en registreerde 302 tackles en acht onderscheppingen.

Hij baarde echter ook opzien op de Combine: Daar liep hij de 40-yard dash in 4,37 seconden en maakte hij een verticale sprong van ongeveer 104 cm (41 inch) – twee uitstekende statistieken voor zijn positie en in het algemeen.

Veel experts, waaronder NFL Network-presentator Rhett Lewis, zien de 21-jarige als een perfecte fit voor de Minnesota Vikings op nummer 18.

De speelstijl van Thieneman in het bijzonder zou goed passen bij de agressieve defensieve filosofie van Brian Flores.

Ted Hurst (wide receiver, Georgia State)

Ted Hurst werd beoordeeld als een 0-sterren kandidaat van de middelbare school. Hij ging toen naar de NCAA Division II met de Valdosta State Blazers en maakte naam met een totaal van 1.000 receiving yards en tien touchdowns in zijn eerste twee seizoenen daar. Dit wekte de interesse van de Georgia State Panthers, die hem contracteerden.

De explosie van prestaties volgde in Georgia: in 2024 ving Hurst ballen voor 961 yards en negen touchdowns, in 2025 doorbrak hij de 1.000-yardgrens (1.004 receiving yards) en scoorde hij zes touchdowns. De Georgia State Panthers registreerden 3.059 passing yards in het afgelopen seizoen. De 21-jarige was verantwoordelijk voor een derde van de passing offence.

In januari werd Hurts nog beschouwd als een van de spelers die zich zorgen maakte of hij zijn naam wel zou horen noemen tijdens de draft. Op de Combine liep hij de 40-yard dash in 4,42 seconden en samen met zijn lengte van 1,93 meter is hij een interessante optie voor sommige franchises. Veel experts verwachten nu dat hij in de tweede of derde ronde wordt opgesteld.

Max Iheanachor (aanvallende tackle, Arizona State)

Max Iheanachor verhuisde als tiener van Nigeria naar de Verenigde Staten en speelde voor het eerst football op East Los Angeles College. Later stapte hij over naar Arizona State. In zijn eerste seizoen in 2023 stond hij slechts vijf keer in de basis, maar in de twee daaropvolgende seizoenen startte hij 26 keer op de universiteit.

Iheanachor kon laten zien waartoe hij in staat is, vooral in de wedstrijd tegen Texas Tech University. Hij en Arizona State University versloegen hen met 26-22 en bezorgden hen daarmee hun eerste nederlaag van het seizoen.

Ook tijdens de Senior Bowl-workouts heeft Iheanachor constant indruk gemaakt. Voor sommige scouts draait de draft meer om potentieel dan om prestaties, wat de reden is dat de 22-jarige, die nog wat ruwe kantjes moet gladstrijken, bij sommige experts hoger scoort dan bij anderen.

Maar met zijn grootte, behendigheid (4,95 seconden voor 40 yards) en 1.80 meter spanwijdte heeft hij de perfecte tools die offensive line coaches zoeken in een tackle. Een franchise die vaak wordt genoemd voor Iheanachor zijn de Philadelphia Eagles. ESPN draft expert Field Yates sprak over hoe ze de tackle al op pick 23 zouden kunnen nemen.

Jeff Caldwell (wide receiver, Cincinnati)

Veel experts zijn het niet eens over Jeff Caldwell. De wide receiver heeft nog wat ruwe kantjes in zijn spel en wordt zeker meer gezien als een talent dan een directe back-up. Toch zou de wide receiver interessant kunnen zijn voor één of twee franchises.

Hij speelde van 2022 tot 2024 voor de Lindenwood Lions. In zijn laatste seizoen daar behaalde hij 1.011 receiving yards en scoorde hij elf touchdowns. Daarna verhuisde hij naar de Cincinnati Bearcats. In een sterkere conference was Caldwell het afgelopen seizoen slechts solide en eindigde hij met 478 receiving yards en zes touchdowns.

Op de Combine was de 23-jarige echter volledig overtuigend: met 1,96 meter was hij de langste receiver op de Combine en zijn 4,31 seconden over 40 yards was de op één na snelste tijd onder de receivers die de run voltooiden. Caldwell, die eerder werd beschouwd als een late Day 3 pick, wordt nu waarschijnlijk vroeg op de dag genoemd.

Written by Max