De Pittsburgh Steelers verslaan de Houston Texans in de Wild Card Round. Aaron Rodgers wint zijn eerste playoff-wedstrijd sinds 2020.

De Houston Texans hebben de Divisional Round van de NFL-play-offs bereikt – en mogelijk een einde gemaakt aan de carrière van Aaron Rodgers.

Onder leiding van de sterke verdediging, die twee touchdowns scoorde, won het team van hoofdcoach DeMeco Ryans met 30-6 (7-6) van de Pittsburgh Steelers.

De Texans nemen het in de volgende ronde uit op de New England Patriots.

Voor de Steelers, die sinds 2016 wachten op succes in de play-offs, is het seizoen na tien overwinningen en acht nederlagen ten einde.

Texans bij Steelers: Stroud en Rodgers onder druk

Na punts aan beide kanten aan het begin van de wedstrijd scoorde Pittsburgh de eerste punten. Rodgers bracht de aanval binnen bereik met een lange pass op D.K. Metcalf, waarna kicker Chris Boswell het field goal vanaf 32 yards veilig verzilverde.

Houston wilde counteren met een “Flea Flicker”, maar de truc ging mis: Steelers-linebacker Jack Sawyer sloeg de bal uit de handen van C.J. Stroud en defensive end Yahya Black veroverde hem voor Pittsburgh. Het was Strouds eerste fumble en pas de derde van de Texans in het hele seizoen.

De Steelers profiteerden hier echter niet van en na het eerste kwart bleef de stand 3-0.

In het tweede kwart kwam ook de aanval van de Texans op gang. Een pass van Stroud op Christian Kirk bekroonde een indrukwekkende 92-yard-drive (de op een na langste in de playoff-geschiedenis van Houston) – en de gasten namen met 7-3 de leiding over.

Strouds tweede balverlies vlak voor de eigen redzone bracht de Steelers meteen in positie, maar de Texans-verdediging voorkwam erger. Pittsburgh moest genoegen nemen met Boswells tweede field goal – 6-7, de ruststand.

Het grote verschil in de eerste helft: de effectiviteit bij derde pogingen. De Texans bleven bij zeven van hun negen 3rd downs aan de bal, de Steelers wisten geen enkele van hun zes pogingen om te zetten in een nieuwe 1st down.

Texans-verdediging beslist wedstrijd bij de Steelers

Wat Pittsburgh daarentegen beter deed: de bal beschermen. En afpakken. Zo ook in de eerste drive na de rust: cornerback Brandin Echols onderschepte een pass van Stroud in de redzone – de derde turnover van de 24-jarige quarterback.

Maar ook Rodgers had het nog steeds moeilijk: de 42-jarige quarterback had halverwege het derde kwart nog niet eens 100 yards door de lucht kunnen noteren. Na een fumble van de spelverdeler voorkwam O-Liner Mason McCormick zelfs een mogelijke touchdown van de Texans.

Ook bij Stroud bleven de problemen zich opstapelen. De youngster kon met moeite een derde balverlies voorkomen. In de volgende spelactie vond de quarterback Kirk echter over 49 yards – de langste play van de wedstrijd. Kicker Ka’imi Fairbairn zette de goede veldpositie om in een field goal van 51 yards en een 10-6 voorsprong voor de Texans.

En de verdediging van Houston ging door: Will Anderson sloeg de bal bijna zeven minuten voor het einde uit de handen van Rodgers en Sheldon Rankings droeg hem over 33 yards naar de touchdown, 17-6.

NFL: toekomst van Rodgers onzeker na uitschakeling Steelers

Boegeroep weerklonk door het Acrisure Stadium. En dat zou tot het einde van de wedstrijd niet meer verstommen.

Want in plaats van een comeback zagen de fans in Pittsburgh nog een touchdown van de Texans door running back Woody Marks, waardoor de stand op 24-6 kwam, en een Rodgers-pick-six, waardoor de eindstand op 30-6 kwam.

De toekomst van de Steelers is onzeker na hun uitschakeling in de play-offs. Rodgers flirtte onlangs in het openbaar met het einde van zijn carrière. Op de persconferentie na de wedstrijd zei de 42-jarige dat hij “geen beslissing uit emotie” wilde nemen.

Hoofdcoach Mike Tomlin ligt al langer onder vuur vanwege het uitblijven van succes in de play-offs, ook zijn stoel zou kunnen wankelen.