Eli Apple, Chidobe Awuzie e Mike Hilton só se mudaram para Cincinnati antes da época e são uma das razões pelas quais os Bengals estão na Super Bowl. Contra os carneiros de Los Angeles, no entanto, enfrentam indiscutivelmente o seu teste mais difícil.

Munich – Os cornerbacks de Cincinnati Bengals têm uma tarefa gigantesca nas suas mãos na Super Bowl de domingo. Devem encontrar uma forma de parar os receptores de passes efectivos dos Los Angeles Rams.

Odell Beckham Jr., Van Jefferson e especialmente Cooper Kupp estão entre os melhores que a NFL tem para oferecer na ampla posição de receptor. A Kupp foi o último campeonato com 16 touchdowns e 1947 jardas de recepção.

“É um grande desafio. Eles são um grupo muito talentoso e têm um grande quarterback”, conhece o cornerback Eli Apple. “Para nós, é uma boa oportunidade para sairmos e mostrarmos o nosso talento. Tivemos de ir contra grandes receptores durante toda a época. Para que a mentalidade não mude”.

De facto, os defensores dos passes dos Bengals provaram no jogo do Campeonato da AFC contra os Chiefs de Kansas City que podem manter os principais receptores de passes sob controlo, pelo menos durante a maior parte do tempo. O seu quarterback Patrick Mahomes só conseguiu 275 jardas de passagem – um número invulgarmente baixo para a super estrela.

Grande respeito pela Cooper Kupp

Mas também é evidente que nenhum receptor de passe da NFL esteve ao nível do Kupp este ano. Mike Hilton, considerado praticamente a arma de uso geral entre os cornerbacks de Bengals e em todo o campo, tem muito respeito pelo receptor estrela.

“O Kupp é realmente enganoso ao percorrer as suas rotas e com a sua mudança de ritmo. Ele é um receptor muito inteligente”, disse Hilton. “Tenho muito respeito por ele e pelo que ele pode fazer dentro e fora da ranhura. Ele é fenomenal”.

Chidobe Awuzie, outro cornerback de Bengals, tem uma relação pessoalmente próxima com a Kupp. Os dois são treinados pelo mesmo agente jogador e passaram tempo juntos antes do Projecto NFL de 2017, onde Awuzie foi apanhado na 2ª ronda e Kupp na 3ª ronda.

“Tivemos a oportunidade de trabalhar em conjunto antes do projecto. Fizemos brocas um-a-um, sprints de 40 jardas, brocas de mudança de direcção e tudo isso. Deu-me uma oportunidade de conhecer a sua natureza. É uma loucura a forma como agora se completou o círculo”.

Awuzie aguarda com expectativa a “grande oportunidade de competir agora contra este tipo. Ele é um amigo meu. Seguimo-nos uns aos outros em todas as redes sociais. E cada vez que estamos na Califórnia na agência, é como se nada tivesse mudado”.

Mas os cornerbacks dos Bengals não se podem concentrar apenas na Kupp. Os carneiros são conhecidos por mudarem sempre o seu sistema de jogo. “Mas isso faz parte da diversão de jogar contra este tipo de ofensa”, disse Hilton. “Quando se espera uma coisa, eles fazem algo diferente. Sabemos que como defesa temos sempre de esperar o inesperado: “

Eli Apple foi uma pechincha

O que é especial nos três cornerbacks dos Bengals é que todos eles chegaram a Cincinnati antes da época. Hilton veio da Pittsburgh Steelers e assinou um contrato de quatro anos no valor de 24 milhões de dólares.

Eli Apple jogou apenas dois jogos com os Carolina Panthers na época passada devido a lesão antes de assinar com os Bengals um contrato de um ano no valor de apenas $1,1 milhões – uma verdadeira pechincha pelos padrões da NFL. Awuzie veio dos Dallas Cowboys e recebeu um contrato de três anos no valor de 21,75 milhões de euros.

O facto de os três se terem tornado os melhores artistas logo no seu primeiro ano fala muito pelos caçadores de talentos desta franquia. “Penso que o nosso departamento de batedores é um dos mais pequenos da NFL. Mas os nossos batedores são, de longe, os que mais trabalham”, elogia Awuzie.

Nenhum dos recém-chegados poderia esperar chegar ao Super Bowl na sua primeira temporada, quando assinaram os seus contratos. O historial desportivo da franquia tem sido bastante pobre ultimamente. Awuzie ficou impressionada com o empenho dos Bengals: “Cincinnati foi uma das primeiras equipas que acreditaram em mim e me quiseram quando a agência gratuita começou. Isso foi muito importante para mim. Mas eu não sabia muito sobre os Bengals na altura”.

O que acabou por fazer pender a balança a favor dos Bengals? “Foi como se eu sentisse um apego a este lugar. Tenho aqui uma oportunidade de fazer parte de algo especial e construir algo. “

Awuzie elogia o espírito de equipa: “como na faculdade”

O defensor do passe elogia especialmente o espírito de equipa dentro da equipa: “A cultura no vestiário é de loucos. Nunca fiz parte de uma equipa da NFL como esta. Parece mais a faculdade. Conhecemo-nos bem um ao outro e lutamos um pelo outro”.

A defesa dos Bengals provou nos playoffs ser capaz de fazer grandes jogadas cruciais. Seis intercepções e uma recuperação de fumble resultaram nos três jogos knock-out. Em comparação, os Bengals ainda estavam a meio da liga na época regular com 13 intercepções.

“Ver bola, apanhar bola” é o lema da defesa, de acordo com Awuzie. A Apple acrescenta: “Em todos eles, especialmente nos últimos três jogos de playoff, tivemos de fazer jogadas e gostamos disso. Gostamos dessa pressão de que temos de ganhar o jogo. Temos de continuar a fazer isso”.

Afinal, eles têm uma tarefa gigantesca nas suas mãos na Super Bowl.