Se o seu pai tivesse tido o seu caminho, George Karlaftis nunca teria jogado futebol. Um golpe de sorte levou-o a acabar no desporto, e agora ele está a olhar para a primeira pré-temporada do seu Kansas City Chiefs como uma palheta da primeira volta.

Munich – De todas as coisas, o pior golpe do destino na sua vida levou-o ao futebol americano.

George Karlaftis tem sido sempre um rapaz desportivo. Natação, futebol, ténis, basquetebol, atletismo, judo e pólo aquático – quase não perdeu um único desporto. Era particularmente talentoso em pólo aquático e tornou-se guarda-redes da equipa nacional grega de sub-16.

O único desporto que ele nunca quis realmente experimentar foi o futebol americano.

A razão: o seu pai Matt, que era atleta de atletismo na Universidade de Miami, já tinha experimentado e sofrido uma lesão grave na cabeça. Não admira, pois, que tenha aconselhado os seus filhos contra este desporto supostamente perigoso. “Estava assustado e nunca quis brincar ao crescer”, George Karlaftis diz “ESPN” numa entrevista.

Porque ele não cresceu nos EUA, mas o seu pai tinha regressado à Grécia e começado uma família em Atenas, isso não era um problema. Outros desportos são mais proeminentes no país do sul da Europa do que o futebol.

Após a morte do seu pai, ele foi para os EUA

Mas depois veio o duro golpe que virou a sua vida de pernas para o ar: Quando George Karlaftis tinha 13 anos de idade, o seu pai morreu de ataque cardíaco. A jovem família teve de fazer um começo completamente novo. E fizeram: nos EUA.

Com a sua mãe e três irmãos, mudou-se para perto de West Lafayette (Indiana), directamente para a família da sua mãe. O jovem George não só teve de lidar com a perda do seu pai, como também aprender uma nova língua e habituar-se a um novo ambiente.

O seu talento atlético ajudou-o – e levou-o ao outrora temido futebol americano na escola secundária. “É a vida”, diz Karlaftis hoje: “Muita coisa aconteceu quando eu tinha doze, 13 anos de idade. Houve grandes mudanças na minha vida. Tive de crescer e tornar-me um homem quase da noite para o dia”.

Karlaftis ainda pensa com carinho no seu país natal, a Grécia: “Vive aí os melhores verões de sempre. É uma atmosfera diferente do que em qualquer outra parte do mundo”. Mas nos EUA ele encontrou uma nova vocação.

College Football: Já um regular como caloiro

Os seus desempenhos impressionantes como um fim defensivo valeram-lhe uma bolsa de estudo de futebol para a Universidade Purdue. Tornou-se um principiante como caloiro e gravou 7,5 sacos em doze jogos. Foi mesmo seleccionado para a equipa da Big Ten Conference All-Star após a época de 2021.

Consequentemente, Karlaftis aguardava com confiança o Projecto da NFL para 2022. “O meu melhor futebol ainda está à minha frente”, deixou-o saber: “Sem uma única dúvida na minha mente, eu sei disso. No meu coração, creio que devo ser a escolha nº 1. Se as equipas ou o Twitter ou Instagram ou ESPN o virem de forma diferente, tudo bem. Mas eu sinto-me assim”.

No final, ele foi seleccionado como o escolhido nº 30 pelos chefes da cidade de Kansas. É possível que outra equipa o tivesse seleccionado mais cedo se não tivesse sofrido uma lesão grave na perna durante a época de 2020, fazendo-o perder a maior parte do tempo de jogo.

Um dos melhores “run-stoppers” da classe de esboço

O corredor de 6’1″, de 115 libras, tem braços longos e sabe como usar a sua força física na corrida do passe. Ao mesmo tempo, ele é suficientemente ágil para chegar ao quarterback com uma pressa exterior. Ele também se destaca contra a corrida e foi considerado um dos melhores jogadores no Projecto da NFL de 2022, fazendo 39 tackles só na época de 2021, dos quais dez resultaram numa perda de espaço.

Ainda assim, Karlaftis sabe que ainda tem de se afirmar na NFL. “Vou começar por baixo e vou trabalhar para cima. Vou ganhar as minhas listas e trabalhar o mais que puder”, anuncia ele, “Quando se encontra algo que se ama, é preciso trabalhar o mais que se pode. Não faria sentido dedicar quase toda a sua vida a uma coisa, se não der tudo”.

No jogo de pré-temporada contra os Chicago Bears, terá a oportunidade de mostrar o seu potencial pela primeira vez numa camisola dos Chiefs.

Pergunto-me o que diria o seu pai sobre isso. “Ele estaria incrivelmente orgulhoso de mim, apesar de eu jogar futebol”, é a sua convicção: “Licenciei-me na faculdade em três anos e sou um atleta profissional. Seria um sonho tornado realidade para ele. “