Dla dwóch uczestników Super Bowl, Cincinnati Bengals i Los Angeles Rams, eksplozywni wide receivers zajmują centralne miejsce po stronie ofensywnej. Ale równie ważne są tight endy, które są obecnie bardzo kontuzjowane. Mogą nawet stać się X-factorem w największym meczu tego roku.

Munich/Los Angeles – Zac Taylor i Sean McVay, główni trenerzy drużyn biorących udział w Super Bowl, są w zasadzie stosunkowo spokojni o swoje działy medyczne. W obu drużynach wygląda na to, że wszyscy starterzy będą mogli zagrać. Jedynym znakiem zapytania – dla obu przeciwników – jest tight end.

Cincinnati Bengals martwią się o C.J. Uzomaha, Tyler Higbee wciąż jest wątpliwy dla Los Angeles Rams przed wielkim Super Bowl.

Statystycznie niepozorny, ale niewiarygodnie ważny

Jako laik patrzący na statystyki, można by pomyśleć, że żaden z tych graczy nie ma większego wpływu na ofensywę swoich drużyn. Podczas gdy Uzomah zdobył 493 jardy i pięć przyłożeń w 16 meczach dla Bengals, Higbee ma na koncie 560 jardów i również pięć przyłożeń w 15 meczach dla Rams. Solidne, ale nie bardzo dobre lub wybitne wartości.

Spojrzenie za fasadę pokazuje, dlaczego obaj zawodnicy są niesamowicie ważni dla swoich drużyn. Uzomah, na przykład, jest najdłużej pracującym Bengalczykiem w ataku. Jest liderem i kapitanem drużyny, i choćby z tego powodu trener Taylor nie chce być bez niego. „Wygląda to zachęcająco”, wskazał niedawno trener, mając na oku stint w LA.

Ponadto Uzomah jest dobrym blokerem. Cecha nie do przecenienia u tight endów, pozwalająca spowolnić pass rush przeciwnika. I to będzie ważny aspekt przeciwko Aaronowi Donaldowi i spółce z perspektywy Bengals, którzy mają słabą linię ofensywną.

Zarówno Uzomah, jak i Higbee mają wspólną cechę, jaką jest ich niesamowicie duże znaczenie jako czwartej lub piątej opcji w grze podaniowej. Trener Rams McVay zgadza się z tym: „Gdyby wypadł, nie byłaby to dobra wiadomość. Nie wygląda na to, że będzie mógł trenować w środę” – powiedział pesymistycznie brzmiący 36-latek.

Sekretna broń w Super Bowl?

Because zarówno Rams jak i Bengals mają trzech absolutnie najlepszych receiverów, tight endy często muszą radzić sobie z linebackerami, którzy zazwyczaj często przegrywają z dużymi tight endami w man defensywie. Zwłaszcza, że safeties, najgłębiej broniący podań, będą prawdopodobnie zajęci podwajaniem Coopera Kuppa czy Ja’Marra Chace’a.

And that’s where the opportunity lies for both teams. Jeśli zagrania przeznaczone odpowiednio dla Uzomaha i Higbee zadziałają wcześnie, obrona będzie musiała na nie zareagować. Teoretycznie otwiera to w końcu miejsca dla najlepszych receiverów obu drużyn. Ale oczywiście obaj trenerzy o tym wiedzą, to tworzy szachową grę, która sprawia, że futbol jest tak interesujący.

Jeśli Tyler Higbee wypadnie, Kendall Blanton będzie gotowy do gry. Choć w NFL jest jeszcze czystą kartą, to w meczu o mistrzostwo przeciwko San Francisco 49ers pokazał, że potrafi dać z siebie wszystko (pięć przechwytów na 57 jardów).

O tym, czy w Super Bowl zagrają obaj tight endowcy, czy tylko jeden z nich, a może nawet żaden, zadecydujemy dopiero pod koniec tygodnia, być może nawet po ogłoszeniu nieaktywnych graczy na około 90 minut przed meczem.

Każda drużyna, której dotknie ta strata, straci ważny atut.