Left tackle Jordan Mailata z Philadelphia Eagles odegra kluczową rolę w nadchodzącym Super Bowl przeciwko Kansas City Chiefs. A przecież w piłkę nożną gra dopiero od pięciu lat. O wyjątkowym powstaniu wyjątkowego talentu.

Właściwie wydaje się niemal niemożliwe, aby przejść nieodkrytym jako utalentowany gracz przez dzisiejszą NFL. Siatki skautowe rozstawiają czujki w całych Stanach Zjednoczonych, liczne firmy dostarczają 32 drużynom rzesze danych o graczach z college’u, gwiazdy z międzynarodowych drużyn zyskują uwagę, a każdy kamień jest obracany, aby sprawdzić, czy nie ma pod nim diamentu w surowym stanie.

A jednak Jordan Mailata ledwo mignęła na niczyim radarze na Florydzie w lutym 2018 roku. To, że został pominięty, z pewnością nie wynikało z jego ówczesnej rangi. Przecież hulka, który miał nieco ponad dwa metry wzrostu, ważył nawet wtedy 150 kilogramów. Znacznie bardziej wynikało to z faktu, że Mailata nigdy wcześniej nie zakładał kasku piłkarskiego.

Ówczesny 20-latek przebył całą drogę z Australii do USA. Zaproszenie na trening dostał za filmik z jego prawdziwego sportu, rugby, w którym biegał po przeciwnikach, pozbawiony humoru jak antagonista z Tarantino.

Jordan Mailata: Spotted by Jeff Stoutland

Dwóch trenerów NFL było podobno w tym czasie na żywo na miejscu zdarzenia. Trener Pittsburgh Steelers i Jeff Stoutland, wieloletni trener linii ofensywnej Eagles. „Byłem zachwycony, że prawie nikt inny tam nie był. Już wtedy wiedziałem, że ma wszystkie umiejętności, których szukaliśmy – opowiada Stoutland na konferencji prasowej przed meczem Super Bowl z Kansas City Chiefs.

Kilka miesięcy później Eagles wybrali Mailata w siódmej rundzie. Za pick w drafcie, nawiasem mówiąc, Eagles przehandlowali w górę o 17 miejsc – i wyprzedzili siódmy rundowy pick Steelers.

Mailata był dopiero drugim po Moritzu Böhringerze zawodnikiem, który został wybrany bez żadnego doświadczenia w futbolu amerykańskim na uczelni. Dla trenera O-line, Stoutlanda, Mailata rozpoczął kolejny projekt.

60-letni obecnie zawodnik jest uważany za jednego z najlepszych trenerów ofensywnych linemanów w NFL. „Myślę, że jest świetny w każdej dziedzinie. Ma świetne zrozumienie schematu, bardzo dobrze uczy techniki i buduje więzi ze swoimi zawodnikami. Jest świetny w ocenie. A all-around great coach – chwali Chip Kelly, który w 2013 roku pilotował Stoutlanda do swojego sztabu trenerskiego jako head coacha Eagles.

Na Super Bowl w 2023 roku: Takie są zasady NFL

Stoutland, ceniony architekt O-line, dał już kilku ofensywnym linemenom nową warstwę farby w karierze lub ustanowił ich starterami. Mailata, który wniósł już stabilną bazę w postaci bardzo dobrej fizyczności, postury i niesamowitego atletyzmu, również przeszedł przez proces treningowy, by stać się kamieniem węgielnym.

Ale piedestał już wcześnie groził rozpadem. Mailata zagrał swój pierwszy futbolowy snap przeciwko, ze wszystkich drużyn, Steelers. W meczu przedsezonowym pass rusher Ola Adeniyi przebiegł wokół niego, dopadł rozgrywającego. Worek. Fumble. Obroty. Mailata opuścił murawę kręcąc głową.

A jednak w pierwszych kilku wypadach szybko pokazał się jego naturalny talent. Brian Baldinger, były zawodnik i obecny ekspert od ofensywnych liniowców, już po trzecim występie przedsezonowym analizował Mailata: „Są zawodnicy, którzy robią to przez dziesięć lat i nie potrafią tego robić tak dobrze jak on. To już jego trzeci mecz. Zrobił już ogromne kroki do przodu. To piekło rozwoju”.

Jordan Mailata: Rozwija się na startera

Jednak kontuzje i długa krzywa uczenia się spowolniły Mailata, który z australijskiego gracza rugby przekształcił się w left tackle, w jego pierwszych dwóch sezonach NFL.

W pierwszy dzień meczowy sezonu 2020/21 czekanie dobiegło końca. Starter Jack Driscoll musiał opuścić boisko z powodu kontuzji. „Kiedy musiał zejść, odwróciłem się i zapytałem, kto wchodzi. Wtedy szybko zdałem sobie sprawę: 'O, to ja'” – mówił później Mailata.

Podobnie jak większość pass rusherów, z którymi teraz regularnie sobie radzi, nigdy nie odpuścił miejsca na starcie. Teraz 25, nie sposób wyobrazić sobie trzech sezonów bez niego.

„Należy mu się tyle szacunku i uznania za ten rozwój. Nie było to łatwe, musiał nauczyć się czegoś obcego dla niego. To wspaniała historia – zachwala Stoutland.

Jordan Mailata: Cornerstone for the Eagles

W uznaniu tego rozwoju, Eagles wyposażają Mailata w czteroletni kontrakt przed sezonem 2021/22, w którym może on zainkasować nawet 64 miliony dolarów.

Mailata odwdzięcza się swojej drużynie w postaci mocnych występów. W tym sezonie został wybrany jako alternatywa dla Pro Bowl. Schematycznie, jego atletyzm pozwala Eagles używać go jako pre-blockera w otwartym polu na screen passach lub biegach po zewnętrznej stronie.

Potem jego umiejętności rugby znów się wyróżniają, gdy z prędkością błyskawicy przeoruje murawę w poszukiwaniu kolejnego przeciwnika.

W ostatnich dwóch sezonach pozwolił łącznie na dziewięć sacków, co jest dobrą liczbą jak na left tackle. W Super Bowl po raz kolejny będzie krył „ślepą stronę” Jalena Hurtsa. Diament w surowcu, który mało kto miał na swoim radarze, stał się doświadczonym kamieniem węgielnym.