Voor de twee Super Bowl-deelnemers Cincinnati Bengals en Los Angeles Rams staan de explosieve wide receivers centraal aan de offensieve kant. Maar de tight ends, beiden momenteel geblesseerd, zijn minstens even belangrijk. Ze kunnen zelfs de X-factor worden in de grootste wedstrijd van het jaar.

Munich/Los Angeles – Zac Taylor en Sean McVay, de hoofdcoaches van de Super Bowl-teams, zijn eigenlijk relatief relaxed over hun medische afdelingen. Voor beide ploegen ziet het ernaar uit dat alle starters zullen kunnen spelen. Het enige vraagteken – voor beide tegenstanders – is de tight end.

De Cincinnati Bengals maken zich zorgen over C.J. Uzomah, Tyler Higbee is nog twijfelachtig voor de Los Angeles Rams voor de grote Super Bowl.

Statistisch onopvallend maar ongelooflijk belangrijk

Als je als leek naar de statistieken kijkt, zou je kunnen denken dat geen van beide spelers echt veel invloed heeft op de aanval van hun team. Terwijl Uzomah 493 yards en vijf touchdowns heeft gehaald in 16 wedstrijden voor de Bengals, heeft Higbee 560 yards en eveneens vijf touchdowns in 15 wedstrijden voor de Rams. Degelijk, maar niet erg goed of uitstekende waarden.

Een blik achter de façade laat zien waarom beide spelers ongelooflijk belangrijk zijn voor hun teams. Uzomah, bijvoorbeeld, is de langstzittende Bengaal in de aanval. Hij is een leider en aanvoerder, en alleen daarom al wil coach Taylor niet zonder hem zijn. “Het ziet er bemoedigend uit,” gaf de hoofdcoach onlangs aan, met het oog op een stint in LA.

Bovendien is Uzomah een goede blokkeerder. Een niet te onderschatten eigenschap van tight ends om de pass rush van de tegenstander te vertragen. En dat zal een belangrijk aspect zijn tegen Aaron Donald en Co. vanuit het perspectief van de Bengals met een zwakke offensieve lijn.

Wat zowel Uzomah als Higbee gemeen hebben is hun ongelooflijk grote belang als vierde of vijfde optie in het passing game. Rams coach McVay is het daarmee eens: “Als hij out was, zou het geen goed nieuws zijn. Het ziet er niet naar uit dat hij woensdag zal kunnen trainen,” zei de pessimistisch klinkende 36-jarige.

Secret weapon in Super Bowl?

En dat is waar de kansen liggen voor beide teams. Mochten de plays voor respectievelijk Uzomah en Higbee vroeg werken, dan zal de verdediging onvermijdelijk moeten reageren. In theorie opent dat uiteindelijk ruimtes voor de top-receivers van beide teams. Maar natuurlijk weten beide coaches dit, het creëert het schaakspel dat voetbal zo interessant maakt.

Als Tyler Higbee out is, zou Kendall Blanton klaar zijn om te gaan. Hoewel hij nog een onbeschreven blad is in de NFL, toonde hij in de kampioenswedstrijd tegen de San Francisco 49ers dat hij kan presteren (vijf vangsten voor 57 yards) wanneer er een beroep op hem wordt gedaan.

Of beide tight ends, slechts één van hen of zelfs geen van beiden in de Super Bowl spelen zal pas aan het eind van de week worden beslist, mogelijk zelfs met de bekendmaking van de inactieve spelers zo’n 90 minuten voor de wedstrijd.

Welk team dit verlies ook zou treffen, het zou het verlies van een belangrijke troefkaart zijn.