Dankzij een uitstekende inhaalslag in het laatste kwartaal hebben de Kansas City Chiefs eindelijk de bijna verloren Super Bowl LIV gewonnen. Chef quarterback Patrick Mahomes had enkele ernstige fouten gemaakt tegen de San Francicso 49ers, maar maakte toen een droomcomeback.

De 31:20 (7:3, 3:7, 0:10, 21:0) voor de Chiefs gaven het drama op het einde van het spel niet voldoende weer. Tot kort voor het einde was alles nog open op zondag (02.02.2020/tijd), de 49ers waren het laatste kwartaal begonnen met een voorsprong van tien punten. Mahomes leek nerveus op de grond, maar met de moed der wanhoop keerde hij uiteindelijk het spel om.

Zijn tegenstander Jimmy Garoppolo liet lange tijd een uitstekend spel zien, maar in de beslissende fase kwam er niets van hem terecht. De droom van de Duitser bleef in de finale onvervuld: 49er specialist Mark Nzeocha zag Kansas City na een halve eeuw weer de titel winnen.

Mahomes runt zichzelf, Garoppolo met valse start
Vanaf het begin: De 49ers hadden de eerste punten van het spel geleverd. Kicker Robbie Gould scoorde in het eerste kwartier vanaf 38 meter afstand in 8:02 minuten en nam een 3-0 voorsprong op het veld. Beide verdedigingslinies domineerden het eerste kwartaal, maar 31 seconden vanaf het einde was de eerste touchdown soeverein: Chief – Quarterback Mahomes vervalste een pass vlak voor de tegengestelde eindzone, vervalste twee verdedigers en stak uiteindelijk zelf de lijn over met het ei: 7-3 voor Kansas City na kicker Harrison Butker zette de PAT (punt na touchdown) om.

De tegenstander van Mahomes kwam in het begin veel slechter in het spel. In een poging om het gat te dichten, gooide 49er quarterback Garoppolo de bal onder druk in de armen van hoofdverdediger Bashaud Breeland, en de eerste onderschepping van de avond bracht Kansas City weer in bezit. Harrison Butker scoorde vervolgens een velddoelpunt van 31 meter en scoorde de 10-3 overwinning.

Balans voor de rust

Maar langzaam kwam Garoppolo in de ban van de dingen. Steeds weer veranderde hij zijn uitgangsposities, zodat het voor de Chiefs Defense moeilijk was om zich aan te passen aan zijn spel. Vlak voor de rust had hij negen inkomende passen uitgedeeld aan zes verschillende ontvangers. Dit leidde ook tot de gelijkmaker: niemand verwachtte dat Kyle Juszczyk hem zou evenaren – touchdown plus een extra punt van Gould op 10-10, vijf minuten en vijf seconden stonden nog op de klok.

En nu was Garoppolo echt heet. Een paar seconden voor het einde van het tweede kwartaal gooide de quarterback een uitstekende pass naar George Kittle net voor de eindzone – het zou een grote kans zijn geweest om zelfs in de pauze te leiden. Maar de scheidsrechters weigerden en gooiden de gele vlag omdat Kittle naar verluidt een verdediger een beetje te hard had afgeweerd voor zijn spectaculaire vangst – een zeer controversiële oproep.

Mark Nzeocha eiste onmiddellijk
Aan het begin van het derde kwartaal werd ook de Duitse Mark Nzeocha uitgedaagd. In de openingsretournee van de 49-ers zorgde hij ervoor dat de Chiefs hun eerste aanvalspoging van ver achter moesten beginnen – nog steeds achter hun eigen 20-yard-lijn. Aan het einde van de wedstrijd was er slechts één velddoelpunt uit San Francisco, dat Gould veranderde in een 13-10 overwinning van 42 meter.

Nu is het momentum gekeerd naar de 49ers. Mahomes, die niet in de hele play-offs een onderschepping had gegooid, nam de vrijheid om deze onderbreking in de Super Bowl van alle plaatsen te maken: hij wilde hem te veel forceren, misschien omdat hij de bal net voordien had verloren maar hem zelf weer had opgepakt – en gooide hem recht in de armen van Fred Warner.

Tien punten voorsprong voor de eerste keer
San Francisco maakte onmiddellijk gebruik van het daaruit voortvloeiende veldvoordeel: Garappolo, die op dat moment een uitstekende speler was geworden (hij had 17 complete passes van 20, waarvan 12 op een rij), zocht in eerste instantie weer naar Juszczyk, maar werd op een meter afstand van de eindzone tegengehouden. Raheem Mostert door touchdown (plus PAT van Gould) eindigde 20-10 – de eerste keer dat een team onder leiding van tien punten.

Mahomes werd uitgedaagd – en faalde opnieuw onder de constante druk van de uitstekende verdediging van de 49ers. In het laatste kwartier was er drie minuten gespeeld toen hij, wederom slecht beschermd door zijn O-lijn, een pass in de rug van zijn teamgenoot Tyreek Hill gooide. Tarvarius Moore pakte het ei voor de volgende onderschepping – en de Niners juichten en poseerden voor de fotografen alsof ze de titel al hadden gewonnen.

Maar nogmaals, de ommezwaai

Maar Mahomes vocht, probeerde alles en kwam weer terug: met een zeer lange pas van meer dan 50 meter in de armen van Hill, gaf hij de kans voor een touchdown, en 6:13 minuten voor het einde bracht Mahomes’ pas naar Travis Kelce inclusief extra punt de 17:20 – plotseling was er weer hoge spanning!

De thriller nam zijn loop: de 49ers waren bij het volgende schot doelloos en de Chiefs kwamen ruim vijf minuten voor het einde terug op de bal. En ze scoorden de volgende touchdown, want Mahomes maakte alles goed: een droompas voor Sammy Watkins net voor de eindzone, dan de beslissende pas voor Damien Williams – opeens stonden de Chiefs weer aan de leiding met nog 24:20 2:44 minuten te gaan. De 49ers hebben zich hier niet van hersteld – integendeel: 1:12 voor het einde slaagden de Chiefs er zelfs in om 31:20 uur na de volgende touchdown van Williams.

Mahomes wordt MVP

Mahomes werd vervolgens overweldigd: “Het is zo’n eer om te spelen voor een team dat nooit opgeeft. Het is wat ons maakt wie we zijn.” Vervolgens kreeg hij de trofee voor Meest Waardevolle Speler (MVP) uitgereikt. De Amerikaanse president, van alle mensen, schaamde zich voor zijn felicitaties.

Donald Trump wees in zijn boodschap aan de nieuwe Super Bowl kampioen Kansas City Chiefs op geografische zwaktes. “Je hebt goed werk verricht als vertegenwoordiger van de staat Kansas,” schreef Trump op Twitter kort na de eindoverwinning van de Chiefs. Maar Kansas City is in Missouri. De president heeft de tweet snel verwijderd en een gecorrigeerde versie gestuurd, maar toen was het al te laat. De oorspronkelijke aankondiging had de rondes al lang geleden op het internet gemaakt.