Dan Campbell schetst een somber toekomstscenario voor de Detroit Lions. Overdrijft hij met zijn pessimistische inschatting of is de hoofdcoach gewoon een realist? Een categorisering

De euforie in Detroit was enorm.

Ford Field thuis meldde een uitverkoop, ook al had de kampioenswedstrijd in het verre San Francisco plaatsgevonden.

Duizenden Lions-fans verzamelden zich in hun stadion om de actie vanuit Californië op gigantische schermen te bekijken.

De teleurstelling in Motor City is des te groter nu het team maar net een plaats in de Super Bowl misliep.

Bondscoach Dan Campbell is zo teleurgesteld dat hij denkt dat zijn team weinig kans maakt om in de toekomst de grootste wedstrijd in American football te halen.

“Ik zei tegen de jongens dat dit misschien wel onze enige kans was”, vertelde Campbell de verzamelde pers na de frustrerende 31-34 nederlaag tegen de San Francisco 49ers.

Zelf geloofde hij nog steeds in die kans, zei hij. Maar hij gaf ook toe: “Ik weet hoe moeilijk het is om zover te komen. En het zal volgend jaar twee keer zo moeilijk zijn als dit jaar.”

Amon-Ra St. Brown speelt een beslissende rol in de opkomst van de Lions

Amon-Ra St. Brown klonk in eerste instantie niet zo. “We zijn hongerig, we zullen er klaar voor zijn,” zei de Duits-Amerikaanse, die de afgelopen drie jaar een beslissende rol heeft gespeeld in de opmars van zijn team van onsuccesvol lachertje tot serieuze Super Bowl-kandidaat.

De wide receiver is zich er echter ook van bewust dat “het volgende seizoen waarschijnlijk moeilijker zal zijn” dan het huidige: “De teams zullen klaar voor ons zijn.”

De ploeg uit Michigan zal zeker niet onderschat worden in het komende seizoen. Dat is één van de problemen van de Lions. Een ander probleem zouden ze zelf kunnen maken.

Omdat de contracten van meer dan de helft van de spelers aflopen. Vanaf maart kunnen ze als vrije spelers onderhandelen over nieuwe contracten. Dit geldt ook voor sterren als safety C.J. Gardner-Johnson, wide receiver Josh Reynolds en guard Graham Glasgow.
Het kan moeilijk worden om de kern van het team bij elkaar te houden, zelfs als de contracten van St. Brown en quarterback Jared Goff (beide tot 2025) nog geldig zijn voor het komende seizoen.

“We hebben veel goede spelers en de juiste coaches om hier volgend jaar terug te zijn,” zei St. Maar de vraag zal zijn welke van de spelers die de Lions voor het eerst in 32 jaar weer naar een kampioenschapwedstrijd hebben geleid, volgend seizoen nog in Detroit zullen zijn.

“Ik zei tegen die jongens – dit was misschien onze enige kans… het zal twee keer zo moeilijk zijn om volgend jaar weer zover te komen.” – Dan Campbell pic.twitter.com/MSjT1CmH02

– NFL on CBS (@NFLonCBS) Januari 29, 2024

Het feit dat het team aan het eind van de zomer een ander gezicht kan hebben dan nu, kan ook te maken hebben met de cap space van de Lions. Die is minstens 60 miljoen dollar en daarmee de zevende grootste in de NFL.

Het kan worden gevuld met nieuwe contracten voor de spelers die er al zijn. Maar er kunnen ook nieuwe sterren worden gelokt met bijbehorende aanbiedingen.

Als we kijken naar de afgelopen drie jaar, kunnen de Lions op zijn minst voorzichtig optimistisch zijn over de handelsactiviteiten. General manager Brad Holmes en coach Campbell hebben in die periode immers niet zoveel verkeerd gedaan. Per slot van rekening werden onder andere St. Brown en Goff naar Detroit gehaald.

Maar succes is ook aantrekkelijk. Dat brengt ons bij de coaches. Hoewel Campbell ook komend seizoen de lakens uitdeelt aan de zijlijn, moeten zijn belangrijkste assistenten met meer scepsis worden bekeken.

Twee teams, de Seattle Seahawks en de Washington Commanders, zijn immers nog steeds op zoek naar een nieuwe hoofdcoach. In de hoofdstad zijn aanvalscoördinator Ben Johnson en verdedigingscoördinator Aaron Glenn in aanmerking gekomen voor de baan van de nieuwe hoofdcoach.

Johnson heeft nu echter waarschijnlijk afgezegd bij de Commanders om in Detroit te blijven.

Naast alle personele en sportieve aspecten moet ook de mentale kant van zo’n bittere tegenslag niet onderschat worden.

Het meest trieste voorbeeld hiervan kwam waarschijnlijk van een team dat niet zo ver verwijderd is van Detroit, althans naar Amerikaanse maatstaven.

In januari 2015 dachten de Green Bay Packers dat ze de Super Bowl hadden bereikt na een voorsprong van 16:0 bij de rust in de NFC Championship Game tegen de Seahawks – en verloren toen met 22:28 in overtime.

Sindsdien heeft de ploeg nooit meer de Super Bowl bereikt in het tijdperk van ster quarterback Aaron Rodgers.

Of Coach Campbell ook aan zijn buren uit Wisconsin dacht toen hij zijn vermanende woorden sprak, is pure speculatie.

Wat wel zeker is, is dat er veel realisme schuilt in zijn zeer pessimistische beoordeling.