Baker Mayfield nam de plaats in van Tom Brady bij de Buccaneers. Hij heeft een speciale rol in de seizoensopening met de overwinning op de Vikings.

Quarterback Baker Mayfield leidde de Tampa Bay Buccaneers naar een 20-17 overwinning op de Minnesota Vikings in zijn debuut als opvolger van legende Tom Brady.

De 28-jarige toonde een duidelijke verbetering, vooral in de tweede helft. Dit was ook te danken aan het feit dat de spelverdeler in staat was om de pass coverage van de Vikings verdediging te ontcijferen op basis van hun handsignalen.

“Ik weet nog dat Baker letterlijk de kleedkamer in kwam tijdens de rust en zei: ‘Ik snap het.’ We snapten al hun signalen”, zegt running back Rachaad White in een interview met “Bucs Total Access” op de website van het team.

“We waren binnen als aanval aan het praten en hij zei: ‘Ik ken al hun signalen.’ Als ze dit doen, gaan ze naar Cover 2. Als ze dat doen, gaan ze naar Cover 3. Elke keer als ik dit signaal geef en zij maken dit signaal, schakelen ze terug naar de andere,” ging White verder:

“Ik zei tegen hem: ‘Wow, dat is geweldig.’ We luisterden gewoon naar hem en begrepen het gewoon.”

Na een zwak begin van de wedstrijd met drie van de 11 succesvolle passes voor 12 yards, vond Mayfield, de eerste keus in de 2018 draft, zijn draai naarmate de wedstrijd vorderde en voltooide hij 18 van de 23 passes voor 161 yards en twee touchdowns zonder turnovers.

Mayfield verbetert tegen Vikings na zwakke start

“Als het erop aankomt, probeer je altijd tendensen van de verdediging te identificeren,” legde Mayfield uit. “Met in-game aanpassingen, probeer je die tekenen te vinden en soms is het een beetje anders dan anderen. Daarom was het, zoals ik na de wedstrijd zei, een schaakspel in de eerste helft met een aantal vastgelopen drives.”

De Vikings stelden Tampa Bay voor een zware taak. “Ze deden het heel erg goed en ik kan Brian Flores niet genoeg prijzen voor de manier waarop ze tegen ons opstelden. Het kostte ons een beetje om ons aan te passen, maar je probeert elk voordeel te pakken dat je kunt,” ging de spelverdeler verder.

In hoeverre heeft het interpreteren van de signalen hem daarbij geholpen? “Heel veel,” zei Mayfield. Hij vindt het ontcijferen van de “code” van de verdediging echter niet laakbaar.

“Ik weet dat we in Tampa zijn, maar ik ben een Texas Rangers fan, geen Houston Astros fan. Dus daar gaan we niet op in,” zei hij, verwijzend naar het schandaal van het MLB-team dat een oneerlijk concurrentievoordeel behaalde bij het winnen van de World Series in 2017 door camera’s te gebruiken om signalen van tegenstanders te stelen.

Mayfield voelt zich erg op zijn gemak in Bucs aanval

De opluchting, maar ook de bevestiging voor hemzelf, dat hij de ommekeer tegen Minnesota toch nog voor elkaar had gekregen, was duidelijk te zien op Mayfields gezicht na zijn succesvolle debuut. “Goede statistieken, toch?” vertelde hij de media met een grijns tijdens de week.

Na jaren van wisselende prestaties en meerdere franchise wisselingen, lijkt Mayfield al na een paar maanden echt zijn draai te hebben gevonden bij de Bucs en voelt hij zich merkbaar op zijn gemak in de offense van Tampa.

“Ik denk dat het de ervaring is en ook het feit dat ik het systeem vertrouw dat Dave heeft opgezet,” legde de quarterback uit.
Drie uit 11? Dat noem ik nog eens onderaan beginnen. We moeten gewoon doorgaan en vertrouwen op het systeem, niet forceren en het spel naar ons toe laten komen.”Mayfield benadrukte het vertrouwen in de capaciteiten van hem en zijn teamgenoten.”We wisten hoe goed onze verdediging speelde.”

De mantra was dus om “geen fouten te maken en het spel naar ons toe te laten komen, dan zouden er goede dingen gebeuren.”

Buccaneers: Mayfield spoort aan tot geduld ondanks openingszege

Speciale lof voor zijn goede besluitvorming kwam ook van hoofdcoach Todd Bowles: “Baker’s lef was duidelijk te zien in de manier waarop hij speelde. De worpen die hij weggooide en die geen turnovers werden, waren net zo indrukwekkend als de worpen die hij maakte.”

Mayfield is echter niet van zijn stuk gebracht door het openingssucces. Want er ligt nog veel werk voor het team als ze weer de play-offs willen halen. “Onze leidraad op dit moment is veerkracht. We zijn gewoon helemaal niet goed begonnen en hebben zoveel laten liggen. We moeten ons kunnen aanpassen, veerkrachtig zijn en zeker niet op de paniekknop drukken.”

Hoewel de verwachtingen hooggespannen zijn voor de opvolger van Brady, gelooft de eenmalige topspeler heilig in het potentieel van zijn team en is hij optimistisch over de toekomst: “Een veerkrachtige, vasthoudende mentaliteit is wat ik heb gemerkt bij dit team. Hopelijk kunnen we ons blijven verbeteren en gewoon beter worden over vier kwartalen.”