Linker tackle Jordan Mailata van de Philadelphia Eagles zal een cruciale rol spelen in de komende Super Bowl tegen de Kansas City Chiefs. Toch speelt hij pas vijf jaar voetbal. Over de unieke opkomst van een uitzonderlijk talent.

Het lijkt eigenlijk bijna onmogelijk om onontdekt te blijven als getalenteerde speler door de huidige NFL. Scoutingnetwerken zetten overal in de V.S. voelsprieten uit, talloze bedrijven leveren de 32 teams stapels gegevens over spelers uit de college division, sterren van internationale teams krijgen aandacht en elke steen wordt omgedraaid om te zien of er geen ruwe diamant onder zit.

En toch flitste Jordan Mailata in februari 2018 nauwelijks op iemands radar in Florida. Dat hij over het hoofd werd gezien, lag zeker niet aan zijn toenmalige status. De hulk, die iets meer dan twee meter lang was, woog toen immers al 150 kilo. Het lag veel meer aan het feit dat Mailata nog nooit een voetbalhelm had opgezet.

De toen 20-jarige was helemaal uit Australië naar de VS gekomen. Een hoogtepuntvideo van zijn eigenlijke sport, rugby, waarin hij over zijn tegenstanders heen rende, humorloos als een Tarantino-antagonist, bezorgde hem een uitnodiging voor de training.

Jordan Mailata: Gespot door Jeff Stoutland

Twee NFL coaches waren op dat moment live ter plaatse. Een Pittsburgh Steelers coach en Jeff Stoutland, lange tijd Eagles offensieve lijn coach. “Ik was dolblij dat er bijna niemand anders was. Ik wist toen dat hij alle vaardigheden had die we zochten,” vertelt Stoutland aan een persconferentie voor de Super Bowl tegen de Kansas City Chiefs.

Een paar maanden later selecteerden de Eagles Mailata in de zevende ronde. Voor de draft pick ruilden de Eagles overigens 17 plaatsen omhoog – en voor de Steelers’ zevende ronde pick.

Mailata was pas de tweede speler na Moritz Böhringer die werd geselecteerd zonder enige college football ervaring in de VS. Voor O-line coach Stoutland, begon Mailata aan een ander project.

De nu 60-jarige wordt beschouwd als een van de beste coaches voor offensive linemen in de NFL. “Ik denk dat hij geweldig is op elk gebied. Hij heeft een goed begrip van het schema, onderwijst techniek zeer goed en bouwt een band op met zijn spelers. Hij is goed in evalueren. Een allround geweldige coach,” prijst Chip Kelly, die Stoutland in 2013 als hoofdcoach bij de Eagles naar zijn coachingstaf loodste.

Voor de Super Bowl van 2023: Dit zijn de regels van de NFL

Stoutland, de hoog aangeschreven O-line architect, gaf al een aantal offensive linemen een nieuwe laag carrièreverf of vestigde ze als starters. Mailata, die al een stabiele basis bracht van zeer goede fysiek, postuur en verbazingwekkend atletisch vermogen, doorliep ook het trainingsproces om een hoeksteen te worden.

Maar het voetstuk dreigde al vroeg af te brokkelen. Mailata speelde zijn eerste voetbalmoment, uitgerekend tegen de Steelers. In het voorseizoen rende pass rusher Ola Adeniyi om hem heen, kwam bij de quarterback. Zak. Fumble. Omzet. Mailata verliet hoofdschuddend de grasmat.

En toch, in zijn eerste paar optredens, bleek zijn natuurlijke talent snel. Brian Baldinger, voormalig speler en huidig expert op het gebied van offensive linemen, analyseerde Mailata al na zijn derde optreden in het voorseizoen: “Er zijn spelers die dit tien jaar lang doen en het niet zo goed kunnen als hij. Het is zijn derde wedstrijd. Hij heeft al grote stappen voorwaarts gemaakt. Het is een geweldige ontwikkeling.”

Jordan Mailata: zich ontwikkelen tot starter

Maar blessures en een lange leercurve vertraagden Mailata, die zich van Australische rugbyspeler tot left tackle bekeerde, in zijn eerste twee NFL-seizoenen.

Op de eerste speeldag van het seizoen 2020/21 was het wachten voorbij. Starter Jack Driscoll moest het veld geblesseerd verlaten. “Toen hij naar beneden moest, draaide ik me om en vroeg wie er binnenkwam. Toen realiseerde ik me snel, ‘Oh, dat ben ik’,” zei Mailata later.

Net als de meeste pass rushers die hij nu regelmatig aanpakt, liet hij nooit de startplaats los. Nu 25, het is onmogelijk om drie seizoenen zonder hem voor te stellen.

Jordan Mailata: Hoeksteen voor de Eagles

Als erkenning van deze ontwikkeling rusten de Eagles Mailata uit met een vierjarig contract voor het seizoen 2021/22, waarmee hij tot 64 miljoen dollar kan opstrijken.

Mailata betaalt zijn team terug in de vorm van sterke prestaties. Dit seizoen werd hij geselecteerd als alternatief voor de Pro Bowl. Zijn atletisch vermogen stelt de Eagles in staat hem te gebruiken als pre-blocker in het open veld bij screen passes of runs over de buitenkant.

Dan vallen zijn rugbyvaardigheden weer op als hij razendsnel het gras omploegt op zoek naar de volgende tegenstander.

In de afgelopen twee seizoenen stond hij in totaal negen sacks toe, een goed cijfer voor een left tackle. In de Super Bowl zal hij opnieuw de “blinde zijde” van Jalen Hurts dekken. De ruwe diamant die bijna niemand op het oog had, is een doorgewinterde hoeksteen geworden.