Hoewel het merkwaardige vertrek van Antonio Brown bij de Tampa Bay Buccaneers enkele vragen buiten het veld oproept, betekent het ook dat Tom Brady’s team een betrouwbare pass receiver verliest. De opties die Tampa Bay nog heeft bij de wide receiver worden steeds beter beheersbaar.

Munich/Tampa Bay – De Tampa Bay Buccaneers zijn wide receiver Antonio Brown kwijt. Hoewel de 33-jarige niet officieel is vrijgelaten, kondigde Hoofd Coach Bruce Arians aan dat hij “niet langer een Buccaneer” is.

Na het meer dan merkwaardige en twijfelachtige vertrek van Brown tijdens de wedstrijd tegen de New York Jets (28:24), is afscheid nemen van Brown de enige juiste handelwijze. Vanuit sportief oogpunt doet het vertrek van de ontvanger de regerend kampioen echter pijn.

Eerst Godwin, nu Brown: wie is er nog over?

“AB” is niet de eerste ontvanger die quarterback Tom Brady kwijt is als kickoff ontvanger dit seizoen. In het verlies tegen de New Orleans Saints scheurde Chris Godwin zijn ACL en zal ook voor tenminste de rest van het seizoen uitgeschakeld zijn. Hij was de beste ontvanger van Tampa Bay met meer dan 1.100 ontvangende yards.

Dat laat alleen Mike Evans over van het eens zo gevaarlijke trio van ontvangers. En de veteraan is ook geblesseerd, in Week 16 tegen de Panthers moest hij uit zitten met een knieblessure, in Week 17 ving hij weer vier ballen voor 47 yards en een touchdown.

Wie blijft er over om de ontstane leemten op te vullen? In de comeback-winst tegen de Jets was het Cyril Grayson, een receiver die eerder in zijn carrière slechts vijf ballen ving, die de match-winner was met zes catches voor 85 yards en de game-winning touchdown.

Bovendien vingen Tyler Johnson (vier vangsten voor 50 yards) en Breshad Perriman (twee voor 41) passes van Brady als wide receivers. Een ervaren speler die nergens een vaste plaats kon veroveren en een nog onervaren passontvanger met 43 vangsten in zijn carrière. In dat verband is het nog maar de vraag of Scotty Miller, die in 2020 een aantal klappen uitdeelde, dit seizoen duurzaam zal herstellen van zijn blessures.

“Wie onze nummer drie ook is, hij moet het beter doen,” zei Bruce Arians in een persconferentie. Grayson is de eerste jonge ontvanger die een uitroepteken op de Jets zet.

“Vangnet” Gronk, Fournette terug in januari

Maar het zijn niet alleen wide receivers die passes mogen vangen, dus Brady’s beste passontvanger tegen de Jets was tight end Rob Gronkowski. “Gronk”, met wie TB12 sinds 2009 een bijna niet te stoppen tandem vormt, ving zeven ballen voor 115 yards. Ook al is hij niet meer de stier die hij een paar jaar geleden was, hij is nog steeds gevaarlijk als de defensieve dekkingen hem niet genoeg respecteren.

Net als in zijn tijd bij de New England Patriots is het grote nummer 87 van de Buccaneers nog steeds Brady’s favoriete optie. Er is waarschijnlijk geen actieve speler die “TB12” zoveel vertrouwt als hij. In de Amerikaanse media wordt hij daarom vaak Brady’s “Security Blanket” genoemd, losjes vertaald als het vangnet van de 44-jarige.

Bovendien, Leonard Fournette zal waarschijnlijk terugkeren in de playoffs. De running back, die met twee touchdowns de officieuze co-MVP was in de Super Bowl van vorig jaar, is dit seizoen nog meer een factor geworden in de aanval van de Buccaneers, door situationeel de nogal vermoeide running game van zijn team op te peppen.

Brady, die er zijn hele carrière om bekend heeft gestaan dat hij graag korte passes naar zijn running backs gooit, bond de pas 26-jarige consequent in het passing spel, waardoor hij op een zeer goede 454 ontvangen yards in 14 wedstrijden kwam.

Het draait allemaal om Tom Brady

Voor de Buccaneers is het zoals meestal in de NFL. Het is de quarterback die telt, in dit geval Tom Brady. Logischerwijs zouden de meeste franchises graag een zevenvoudig Super Bowl kampioen als spelverdeler hebben, die door niets kan worden geschokt.

“TB12” kwam naar de Buccaneers om te gooien naar top-ontvangers en een “makkelijk” quarterback leven te hebben. Nu, echter, moet de 44-jarige opnieuw zijn vertrouwen stellen in jonge en onbekende pass ontvangers.

Hij heeft al laten zien dat hij dat kan bij de Patriots. Maar of het weer genoeg zal zijn voor de Super Bowl is op zijn gevorderde leeftijd geen garantie meer, als het dat al ooit was.

In de play-offs is alles weer mogelijk voor de Buccaneers – zowel in de ene als in de andere richting.