Cam Newton speelde in Week 16 waarschijnlijk voor het laatst voor de Carolina Panthers voor eigen publiek, zijn contract loopt af, hij kon niet overtuigen in zijn tweede verbintenis. Veel dingen klonken daarna als afscheid voor de quarterback – ook van de NFL?

Munich/Charlotte – Cam Newton wil geen afscheid nemen. Nog niet.

Toch is het scenario niet nieuw. Veel sportsterren vinden het moeilijk om los te laten, om het juiste moment te vinden, om aan zichzelf toe te geven dat ze niet meer klaar zijn voor het grote podium.

Ook Newton is al lang een schaduw van zijn vroegere dagen, hoe hard dat ook mag klinken.

En natuurlijk weet de 32-jarige hoe de zaken gaan. Hij moet zich dus bewust zijn geweest van de interpretaties die zouden volgen toen hij op de persconferentie na wat wel eens de laatste thuiswedstrijd van de Carolina Panthers zou kunnen zijn, in de verleden tijd sprak en zelfs de vroege, succesvolle jaren met de Panthers de revue liet passeren.

Cam Newton: “Enkele mooie herinneringen “

“De football was goed voor me,” zei Newton, “Ik kon er ongeschonden vanaf komen. Ik wil niet klinken alsof ik met pensioen ga, maar ik heb mooie herinneringen gehad.”

Op de vraag of het voelde als een afscheid, werd hem specifiek gevraagd. “Nee, zo voelt het niet,” counterde Newton de speculatie.

Maar de realiteit is waarschijnlijk al lang anders.

Het probleem: zijn optredens in de afgelopen weken waren waarschijnlijk een nog sterkere “verklaring” dat zijn tijd als quarterback in de NFL voorbij is dan de woorden, die nog steeds veel ruimte voor speculatie laten. Tenminste zijn tijd als een onbetwiste starter, als een bovengemiddelde spelmaker, als een franchise quarterback.

Want na zijn verpletterende comeback midden november met drie touchdowns in twee wedstrijden, kwam er snel een einde aan de pret.

In Week 16’s 6:32 verlies tegen de Tampa Bay Buccaneers, gooide Newton voor 61 yards en een interception. In zijn laatste vier wedstrijden heeft hij een passer rating van 44.5, één touchdown en vijf intercepties.

Bijna trieste statistieken.

Hij deelde de taken tegen de Bucs met Sam Darnold, die nog een contract heeft bij de Panthers en waarschijnlijk zijn kansen zal krijgen ondanks een teleurstellend seizoen. Het was dan ook tekenend dat Darnold aan het eind op het veld stond toen de klok afliep, en Newton aan de zijlijn stond.

Newton’s contract loopt af

Newton’s contract is verlopen, het experiment werkte niet, de poging tot een feel-good verhaal creëerde meer ongemak dan geluk op de onderste regel.

Dus zijn tweede tijdperk bij de Panthers zal waarschijnlijk een zeer korte zijn, een zonder gelukkig einde.

Zonder een sportieve voor het team, want toen Newton werd getekend week 10 geleden, waren de Panthers 4-5. Na slechts één overwinning uit de afgelopen zes wedstrijden, is het nu een 5-10 record en de play-offs zijn uitgesloten. “We verdienen allemaal beter,” zei Newton, “Verdomme, ik wil beter.”

Hij wilde zijn critici laten zien, na een zeer gemengd seizoen 2020 met de New England Patriots en ontslagen te zijn voor het huidige seizoen.

In plaats daarvan leverde hij nog meer voer voor de critici.

Voer voor de critici

Hij weet niet wat de toekomst brengt, zei “Super Cam”, en benadrukte dat hij wil vechten: “Ik ga de leeuw in de ogen kijken en niet knipperen.”

Toch, zei hij, was hij vooral teleurgesteld. “De eerste keer dat ik hier kwam, was het erg onzeker hoe lang ik hier zou blijven. Deze tweede keer is gewoon jammer, want je hebt zoveel werk gestoken in het vinden van manieren om te winnen en relaties op te bouwen. En als dat niet lukt, zoals nu, voel je je leeg,” zei hij.

En stelde de vraag die velen zichzelf stellen. “Je voelt je leeg en je vraagt jezelf af: ‘Verdomme, ben je wel goed genoeg?'”

Toch wil hij niet weten van vertrekken.

Nog niet.