Na drie jaar in Green Bay, zal Za’Darius Smith deze lente vrijgelaten worden door de Packers. De linebacker voelt zich mishandeld door de kaaskoppen en kijkt uit naar toekomstige botsingen. Zoals die van zondag.

Munich – Zondag zal Za’Darius Smith zijn eerste wedstrijd spelen voor de Minnesota Vikings. In het U.S. Bank Stadium zal de edge rusher veel bekende gezichten ontmoeten. Maar de meesten zullen aan de andere kant van het veld staan, want in de eerste Vikings-wedstrijd van het NFL-seizoen, die donderdag begint, speelt hij tegen zijn voormalige ploeg Green Bay Packers.

Smith zat drie jaar bij de Cheeseheads voordat hij in maart werd ontslagen – wat de Packers weer veel financiële armslag gaf.

Vorig seizoen speelde de 29-jarige slechts in twee wedstrijden voor de ploeg van hoofdcoach Matt LaFleur: in de openingswedstrijd en in het play-off verlies tegen de San Francisco 49ers. De reden was een rugoperatie die Smith moest ondergaan, maar die volgens hem ook zijn relatie met de franchise in Wisconsin onder druk zette.

Za’Darius Smith voelde zich mishandeld door Packers

Dat hij na zijn vrijlating bij een rivaal in de divisie ging werken, werd hierdoor alleen maar aangewakkerd. “Ze passeerden me en niemand zei: ‘Z, hoe is het met je rug?’, niets van dat alles gebeurde.” Hij vervolgde: “Dat is nog een reden waarom ik nu aan de andere kant sta. Nu kan ik meteen twee keer per jaar teruggaan. “

Za’Darius Smith: “I put my back on the line “

De manier waarop hij behandeld werd in Green Bay doet de linebacker nog steeds pijn. “Ik heb mijn rug op het spel gezet. Ik zette alles op het spel – en ik werd slecht behandeld in mijn derde jaar. Daarom ben ik nu hier, zodat ik twee keer per jaar tegen ze kan spelen.”

Wat ontbreekt in Smith’s commentaar is dat hij oorspronkelijk akkoord ging met een contract met de Baltimore Ravens, maar dat hij daar korte tijd later ontslag van nam.