Matthew Stafford en de Los Angeles Rams staan in de NFC Championship Game. Terwijl de quarterback zijn koppelingskunsten laat zien, blijft wide receiver Cooper Kupp MVP-waardige cijfers neerzetten.

Munich – De Los Angeles Rams gaven de feestbrekers in een 30-27 overwinning op de Tampa Bay Buccaneers en voorkwamen dat Tom Brady en Co. nog een historische overstuur konden veroorzaken.

Halverwege het derde kwart stonden de Rams al met 27-3 voor en leken lange tijd de duidelijke winnaars. Maar door problemen met de fouten, gaven ze bijna de overwinning weg die ze veilig achtten. De Buccaneers vochten zich terug en maakten gelijk met nog 42 seconden te gaan – het rook naar overtime in Tampa.

Nu was het de beurt aan Matthew Stafford om te schitteren. Ondanks de luide fans tegen hem en de constante druk van de verdediging in zijn gezicht, bracht hij zijn ploeg binnen field goal bereik met twee uitstekende passes naar wide receiver Cooper Kupp. Toen de tijd verstreek, besliste kicker Matt Gay de wedstrijd in het voordeel van de Rammen.

Het was Staffords 43e game-winning drive sinds zijn debuut in de NFL in 2009, en geen enkele andere quarterback heeft zijn team vaker in de slotseconden naar de overwinning geleid dan de 33-jarige in die periode.

Matthew Stafford gemaakt voor de playoffs

Omwille van zijn koelbloedigheid in crisismomenten was hij voor het seizoen nog twee first-round picks waard voor de Rams, toen ze hem van Detroit naar de City of Angels verruilden in ruil voor Jared Goff. Een handel die voor veel Rams fans al zijn vruchten heeft afgeworpen.

Stafford speelde ook een bijna foutloze wedstrijd tegen de Buccaneers. Hij eindigde met 366 passing yards en twee gegooide touchdowns. Met een quarterback sneak voor nog een touchdown bewees hij ook dat hij fysiek contact niet schuwt en dat hij alles zal geven in de play-offs.

Stafford: “Ik leef voor momenten als deze “

De signal caller is geboren voor zulke close games, verklaarde hij na de wedstrijd: “In mijn hoofd leef ik voor dat soort momenten,” gaf hij toe: “Natuurlijk zou ik liever drie keer knielen en de wedstrijd in vrede beëindigen, maar het is veel leuker om zo’n spel uit te halen,” zei hij over zijn geweldige pass naar Kupp vlak voor het einde van de wedstrijd.

“Het is leuk om iemands ziel zo te stelen. Ze dachten wat een ongelooflijke comeback hun team net maakte en toen kwamen wij en namen het gewoon van hen af,” vervolgde hij met een flinke dosis leedvermaak.

Cooper Kupp weer eens in MVP vorm

Wanneer over twee weken de MVP award officieel wordt uitgereikt, zal er waarschijnlijk een groteske situatie ontstaan. Terwijl quarterback Aaron Rogders, die waarschijnlijk tot MVP gekroond zal worden, op teleurstellende wijze werd uitgeschakeld in de playoffs, kon Kupp wel aanspraak maken op de trofee.

Maar omdat de award alleen wordt uitgereikt voor prestaties in het reguliere seizoen, heeft Kupp waarschijnlijk maar een kleine kans om de felbegeerde award te winnen, ondanks geweldig spel in de play-offs. Tegen de Buccaneers maakte hij echter indruk met 183 ontvangende yards en een touchdown naast zijn twee belangrijke vangballen – en maakte hij opnieuw het verschil.

Geen enkele speler vertegenwoordigt de wil van dit Rammen team zo erg als Kupp. Hoewel zijn acties hen vooruit hielpen, nam hij ook de schuld dat het zo dichtbij was weer op zijn schouders.

“Als aanval, deden we het verschrikkelijk in de tweede helft. Dat soort dingen kunnen we niet doen. We kunnen onze verdediging niet in zo’n slechte positie brengen,” zei de 28-jarige, die met een verloren fumble betrokken was bij de comeback van de Bucs. Daarmee maakt hij het team ook duidelijk: Als ze de Super Bowl willen halen, moeten ze met dezelfde intensiteit spelen als in de laatste drive.

Los Angeles Rams: Als een ongeliefd superteam naar groot succes?

De kampioenswedstrijd is volgende week zondag tegen de San Francisco 49ers. Verdedigende superster Aaron Donald kan niet wachten: “Het is de perfecte omgeving. We moeten winnen van een divisie rivaal die de laatste tijd altijd in onze problemen zit. Wees klaar voor een smerig gevecht,” concludeerde hij.

De Rammen omarmen volledig hun rol als het ongekansloze superteam. Zij hebben thuis tegen de 49ers vanwege hun betere record, en opnieuw gaan zij de wedstrijd in als duidelijke favorieten.

Ook al vinden veel fans het maar niets: met Stafford als leider, Kupp in MVP-conditie en Donald in spoiler-modus zijn de Rams bijna niet meer te stoppen – en grijpen ze nu naar een kans op de Super Bowl.