Matthew Stafford et les Los Angeles Rams sont en lice pour le match de championnat de la NFC. Tandis que le quarterback fait preuve de ses talents de clutch, le receveur Cooper Kupp continue d’aligner des chiffres dignes d’un MVP.

Les Los Angeles Rams ont fait la fête lors de leur victoire 30-27 sur les Tampa Bay Buccaneers et ont empêché Tom Brady et ses coéquipiers de faire une nouvelle remontée historique.

A la moitié du troisième quart-temps, les Rams menaient déjà 27:3 et ont longtemps semblé être les vainqueurs. Mais en raison de problèmes de fumble, ils ont failli laisser échapper une victoire qui semblait acquise. Les Buccaneers se sont alors battus une nouvelle fois et ont égalisé à 42 secondes de la fin du match – cela sentait l’overtime à Tampa.

L’heure de gloire de Matthew Stafford allait alors sonner. Malgré les supporters bruyants contre lui et la pression constante de la défense sur son visage, il a amené son équipe à portée de but avec deux passes exceptionnelles au receveur Cooper Kupp. A la fin du temps réglementaire, le botteur Matt Gay a finalement fait pencher la balance en faveur des Rams.

Il s’agissait du 43e drive décisif de Stafford depuis ses débuts dans la NFL en 2009. Aucun autre quarterback n’a mené son équipe à la victoire plus souvent que le joueur de 33 ans dans les dernières secondes de la rencontre.

Matthew Stafford comme s’il était fait pour les playoffs

Que Matthew Stafford remporte cette saison ses toutes premières victoires en playoffs est presque ridicule au vu de ses capacités indiscutables. Ainsi, lors de son passage chez les Lions de Detroit, c’est bien plus à son ancienne équipe qu’il doit de ne pouvoir s’épanouir que maintenant, pour la première fois en postseason.

En raison de son sang-froid dans les moments décisifs, il a valu aux Rams deux autres choix de premier tour avant la saison, lorsqu’ils l’ont fait venir de Détroit dans la Cité des Anges en échange de Jared Goff. Un échange qui devrait déjà avoir porté ses fruits pour de nombreux fans des Rams.

Contre les Buccaneers, Stafford a également livré un match presque sans faute. Il a terminé avec 366 yards à la passe et deux touchdowns lancés. Avec un sneak de quarterback pour un autre touchdown, il a en outre prouvé qu’il ne reculait pas non plus devant le contact physique et qu’il mettrait tout en œuvre pour les playoffs.

Stafford : « Je vis pour ces moments-là « 

Le signaleur est né pour ce genre de matchs serrés, comme il l’a expliqué après la rencontre : « Dans ma tête, je vis pour ces moments-là », a-t-il admis : « Bien sûr, je préférerais m’agenouiller trois fois et finir le match tranquillement, mais c’est quand même beaucoup plus amusant de tirer un jeu comme ça », a-t-il dit à propos de sa passe grandiose à Kupp peu avant la fin du match.

« C’est amusant de rendre l’âme à quelqu’un comme ça. Ils se sont dit que leur équipe venait de faire un retour incroyable et puis nous sommes arrivés et nous leur avons tout simplement repris », a-t-il poursuivi avec une bonne dose de jubilation.

Le meneur de jeu a également été couvert d’éloges par l’entraîneur principal Sean McVay : « Il a été incroyable tout au long du match. Son ambition, son agressivité et sa prise de décision – c’était tout simplement génial », a déclaré le chef d’entraînement des Rams.

Outre Stafford, les meneurs de haut niveau, qui ont déjà facilité la vie du quarterback dans certaines situations tout au long de la saison, ont également été convaincants.

Cooper Kupp une fois de plus en pleine forme de MVP

Lorsque le prix MVP sera officiellement décerné dans deux semaines, il est fort probable que l’on assiste à une situation grotesque. Alors que le quarterback Aaron Rogders, qui sera très probablement couronné MVP, a été éliminé de manière décevante lors des playoffs, Kupp a pu confirmer son droit à recevoir le trophée.

Cependant, comme seules les performances de la saison régulière sont prises en compte pour l’attribution de cette distinction, Kupp n’a que peu de chances de remporter le prix tant convoité, malgré ses excellents matchs en playoffs. Contre les Buccaneers, en plus de ses deux réceptions importantes, il a convaincu avec 183 yards à la réception et un touchdown – et a une fois de plus fait la différence.

Aucun joueur ne symbolise autant la volonté de cette équipe des Rams que Kupp. Bien qu’il ait contribué par ses actions à la poursuite de la compétition, il a également pris sur ses épaules le fait que les choses se soient encore resserrées.

« En tant qu’attaque, nous avons fait un travail terrible en deuxième mi-temps. Nous ne pouvons pas faire ça. Nous ne devons pas mettre notre défense dans une si mauvaise position », a déclaré le joueur de 28 ans, qui a participé à la course-poursuite des Bucs avec un fumble perdu. Ce faisant, il fait également comprendre à l’équipe que si elle veut réussir à remporter le Super Bowl, elle doit jouer avec la même intensité que lors du dernier drive.

Los Angeles Rams : Une super-équipe mal-aimée qui connaît un grand succès?

Dans le match de championnat de dimanche prochain, les Rams affronteront les San Francisco 49ers. La superstar défensive Aaron Donald est impatiente : « C’est le cadre parfait. Nous devons gagner contre un rival de division qui nous a toujours craché dans la soupe ces derniers temps. Soyez prêts pour un sale combat », conclut-il.

Les Rams assument pleinement leur rôle de super-équipe impopulaire. En raison de leur meilleur bilan, ils ont le droit de jouer à domicile contre les 49ers et partent là aussi largement favoris.

Même si cela ne plaît pas à de nombreux fans : avec Stafford comme leader, Kupp en pleine forme de MVP et Donald en mode rabat-joie, les Rams sont quasiment inarrêtables – et s’attaquent désormais à la chance de remporter le Super Bowl.