Een tijdje lang leken de Detroit Lions stiekem favoriet voor de Super Bowl. De Thanksgiving-wedstrijd tegen de Green Bay Packers liet echter zien dat dit team nog steeds niet aan de top staat – om verschillende redenen.

Sport, vooral de NFL, kan soms erg dynamisch zijn. Op dit moment ervaren de Detroit Lions dat op een pijnlijke manier. Nog geen twee weken geleden wonnen de Lions op spectaculaire wijze met 41-38 van de Los Angeles Chargers en quarterback Jared Goff schitterde opnieuw.

De offense als geheel werd toegejuicht en geprezen tot de hoogste hoogten. Na de toch al meer dan fortuinlijke overwinning tegen de Chicago Bears na een ommekeer en de vernietigende nederlaag tegen de Green Bay Packers sloeg de stemming in Motown echter om.

Uitgerekend op Thanksgiving Day leidde een 22-29 nederlaag tegen divisierivaal Siren City tot fundamentele vragen over waar de Lions precies pasten. Ze leken zeker niet meer op het team dat eerder een record van 8-2 had behaald. En daar zijn verschillende redenen voor.

Detroit leidt nog steeds vrij comfortabel de NFC North-conference en is doelgericht op weg naar hun eerste playoff-optreden in zeven jaar. Maar het is niet langer een geruchtmakende kanshebber die misschien zelfs de grote jongens zou kunnen omverwerpen met zijn gloeiend hete en bijna niet te stoppen aanval. De hippietrein dreigt te ontsporen

Detroit Lions: verdediging niet goed genoeg

Wanneer je 26 punten toestaat tegen een aanval geleid door Justin Fields en je laat je af en toe blootstellen door Jordan Love, dan moet je wel een deel van het probleem zijn. De verdediging van de Lions speelt gewoon niet op het niveau dat een topteam vereist.

De Philadelphia Eagles, Dallas Cowboys, San Francisco 49ers – alle drie de huidige topteams in de NFC hebben een sterk totaalpakket van aanval en verdediging. In het ergste geval kunnen alle drie de teams wedstrijden voor hun aanval redden met hun verdediging. De Lions zijn daar nog ver van verwijderd.

Sterke aanvallers hebben de verdediging van Detroit dit seizoen al meerdere keren hun grenzen laten zien. De Lions stonden 38 punten toe tegen zowel de Chargers als de Baltimore Ravens. Zelfs zwakkere aanvallen zoals de Bears, Packers en Panthers hebben manieren gevonden om betrouwbaar te scoren tegen de Lions.

Het succes van de Lions dit seizoen hangt vaak af van waartoe Goff en wide receiver Amon-Ra St. Brown in staat zijn. Als ze allebei een goede dag hebben en op dezelfde golf zitten, kan het lelijk worden voor de tegenstander. Logisch, als de bal goed bewoog in hun eigen aanval, was hun eigen verdediging ook minder vaak op het veld.

Maar in de laatste twee wedstrijden is iets dat elk team kan laten struikelen vaker voorgekomen

Detroit Lions maken te veel turnovers

De Lions hebben moeite om de bal vast te houden. Het lijkt er bijna op dat vooral Goff al in de stemming is voor een pre-Christmas giveaway.

Hij gooide drie intercepties tegen Beers en de 29-jarige fumblete de bal drie keer via een fumble tegen de Packers. Tegen Green Bay leidde één van zijn fumbles ook direct tot een touchdown voor de bezoekers. Turnovers doen elk NFL-team pijn, maar de huidige fase van de Lions is bijna grotesk

De Lions hebben dit seizoen nu negen keer een fumble gepleegd, slechts drie teams hebben er meer. Detroit heeft een -5 omzettingsratio, wat betekent dat het vijf ballen meer heeft opgegeven dan het heeft teruggewonnen.

En dan hebben we het nog niet eens over turnovers on downs, oftewel vierde down pogingen die niet succesvol werden afgerond. Dit leidt direct naar het volgende onderwerp:

Detroit Lions: Dan Campbell is zijn magie kwijt

Toen Dan Campbell bijna drie jaar geleden het roer overnam als hoofdcoach van de chronisch onsuccesvolle Lions, was het de 47-jarige topprioriteit om de mentaliteit van het team te veranderen. Meer moed, meer vastberadenheid en meer vertrouwen in eigen kunnen. Hij liet dat zien in zijn beslissingen tijdens de wedstrijd.

Onder Campbells leiderschap speelden de Lions opeens regelmatig vanaf de vierde down, probeerde hij neppenalty’s, trok hij zich niets aan van de taboes. Uiteindelijk hadden de Lions niets te verliezen. Als er iets mis ging, wat dan? Wat ook bijzonder was, was dat het meestal zelfs werkte. In zekere zin werd Campbell ook een pionier.

Maar het was met de recente successen dat zijn geluk leek op te raken met zulke riskante zetten. Tegen de Packers probeerden de Lions vijf keer voor een fourth down te gaan – slechts één keer lukte het

De fumble van Campbell halverwege het derde kwart met de stand 14-23 was vooral absurd vanuit het perspectief van de Lions. Op zijn eigen 23-yard lijn (!) met nog vier yards te gaan, probeerde hij een schijnbeweging die jammerlijk mislukte. De Packers profiteerden van de veldpositie en scoorden drie plays later een touchdown om de stand op 29-14 te brengen.

“Ja, dat was een slechte beslissing van mijn kant,” was Campbell zelfkritisch na afloop, “Dat had ik de jongens niet aan moeten doen.”

Als de Lions echt aan de top willen spelen, moet Campbell een gezondere balans vinden tussen risico’s nemen en gezond verstand

Detroit Lions: aanval niet langer intimiderend

Op dit moment lijden de Lions ook onder het lot dat elk team met een nieuwe coachingstaf en nieuwe ideeën overkomt: de verdediging past zich beter aan en vindt manieren om sterke punten uit het spel te halen.

Het systeem van de Lions met quarterback Goff werkt het beste met de rungame en aanvalscoördinator Ben Johnson heeft die plays bijna geperfectioneerd. Goff heeft in St. Brown ook zijn quarterback gevonden. Tegen de Packers was St. Brown echter lange tijd uit de wedstrijd en werd hij alleen maar beter in de tweede helft.

De Lions zullen manieren moeten vinden om vloeiender te zijn. Goff is echter de quarterback die ze hebben, met al zijn beperkingen. Het is niet voor niets dat de Los Angeles Rams hem in 2021 naar Detroit stuurden om Matthew Stafford te halen. Goff kan een systeem implementeren dat goed op hem is afgestemd, maar hij is geen elite quarterback.

Tot nu toe hebben de Lions goed werk geleverd door de sterke punten van Goff te benadrukken en zijn zwakke punten zoveel mogelijk te verbergen. Dat werk overdoen met kleine en noodzakelijke aanpassingen aan het gameplan zal bepalen hoe ver de Lions echt komen.

Detroit Lions en het dankbare gameplan

De play-offs zullen die vraag waarschijnlijk beantwoorden, want het schema is in het voordeel van de Lions – zoals het hele seizoen al het geval is. De Ravens waren – samen met de Kansas City Chiefs op de openingsdag – het enige team uit de top van de competitie waar Detroit nog tegen moest spelen. En tegen Baltimore verloren de Lions met 6-38 punten.

Alle andere teams waartegen de Lions tot nu toe hebben gewonnen, hebben vrijwel geen kans om de play-offs te halen of – zoals in het geval van de Tampa Bay Buccaneers – kunnen dat alleen maar hopen vanwege hun zwakke divisie.

Een bezoek aan de Dallas Cowboys op oudejaarsavond zou antwoord kunnen geven op de vraag of de Lions meer zijn dan een soms indrukwekkend team dat nog steeds ver verwijderd is van de top van de competitie. Want op dit moment zijn ze gewoon dat