Na zes jaar zijn de Arizona Cardinals terug in de playoffs. Er is echter niets om blij over te zijn, want de ploeg wordt momenteel achtervolgd door een verliespartij na een perfecte start van het seizoen. Maar wat is de schuld van de val van de rode vogels?

Glendale/Munich – “Het is gewoon slecht voetbal.”

Het zou moeilijk zijn om de huidige situatie van de Arizona Cardinals beter samen te vatten, vooral omdat die woorden van quarterback Kyler Murray zelf kwamen.

Een paar weken geleden werd de traditionele club nog beschouwd als favoriet voor de Super Bowl, maar nu behoort Arizona niet eens tot de beste vier ploegen in de NFC. Hoe kan deze snelle daling worden verklaard?

Arizona Cardinals: Ondanks verliesreeks naar de playoffs

Het gezicht van Kyler Murray sprak boekdelen toen hij de pers te woord stond na een bitter 16-22 verlies tegen de Indianapolis Colts. Na een perfecte start van het seizoen met zeven overwinningen uit zeven wedstrijden, was de nederlaag op Matchday 16 de derde op rij.

“We moeten naar onszelf in de spiegel kijken en onze fouten beperken, want we hadden deze wedstrijd zeker kunnen winnen,” zei Murray. Talloze strafschoppen en twee gemiste velddoelpunten van kicker Matt Prater bezegelden uiteindelijk het vijfde verlies van het seizoen.

Arizona Cardinals: En elk jaar begroet de bosmarmot ons

2021 wordt steeds meer een deja vu voor de belegerde franchise, die slechts zes playoff-overwinningen heeft in het Super Bowl-tijdperk (de laatste in januari 2016) en sinds 1947 geen NFL-titel meer heeft gehad.

Vorig jaar begon het team van Hoofd Coach Kliff Kingsbury ook succesvol aan het seizoen, maar na een 6-3 start verloren de Cardinals vijf van hun laatste zeven wedstrijden en misten alsnog de play-offs waarvan ze dachten dat ze veilig waren.

Tijdens de laatste acht wedstrijden verliet Arizona het veld vijf keer als verliezer, waaronder een onverwachte en vooral verdiende nederlaag bij de Detroit Lions, die op dat moment slechts één overwinning op hun conto hadden staan.

Het zijn niet alleen de onnodige straffen en mentale fouten die de Cardinals in hun huidige neerwaartse spiraal hebben gebracht.

Kyler Murray en DeAndre Hopkins achtervolgd door blessure tegenslag

Blessures achtervolgen Arizona al het hele jaar en zijn de oorzaak van de huidige verliespartij halverwege het seizoen. In een periode van drie wedstrijden waren zowel Murray (enkelblessure) als zijn favoriete startende center DeAndre Hopkins (liesklachten) uitgeschakeld.

Hoewel de Cardinals de periode afsloten met twee overwinningen en slechts één verliespartij, zijn de naweeën nog steeds voelbaar: Murray is niet meer dezelfde sinds zijn comeback in Game 13 tegen Chicago, en Hopkins liep een week later tegen Los Angeles een ernstige knieblessure op.

Verder liet de aanval niet veel zien, met receivers A.J. Green, Christian Kirk en Rondale Moore en running back James Conner die Arizona de achtste beste eenheid van de NFL bezorgden (376,5 yards gemiddeld).

Alleen hun effectiviteit heeft de laatste weken te wensen overgelaten: Murray heeft zes touchdowns gescoord (vier gepasst, twee rushing) in de afgelopen vier wedstrijden; tot zijn blessure had hij 20 end-zone trips in acht wedstrijden.

Ook ontbrak tegen Indianapolis Conner, die tot nu toe voor 14 touchdowns heeft gerend (twee extra gevangen).

Achilleshak: Het schoppen spel

Zelfs de verdediging, al jaren bekend als de grote achilleshiel van de Cardinals, heeft zich dit jaar aan weinig schuldig gemaakt: Ook hier behoort Arizona tot de beste ploegen in de competitie, met een team van coördinator Vance Joseph dat 324,3 yards per wedstrijd toestaat (achtste beste).

Hoewel sterspeler J.J. Watt al sinds de 8e speeldag uitgeschakeld is met een zware schouderblessure, laat de verdediging verder weinig toe. De 24 gedwongen turnovers spreken ook voor de defensieve lijn rond ster-veiligheidsbaas Budda Baker.

Alleen het schoppen rond de ervaren Matt Prater baart zorgen: met een slagingspercentage van 76,6% staan de Cardinals momenteel 26e in de competitie. Vooral in spannende wedstrijden, zoals tegen de Colts of in de play-offs, kan dit van cruciaal belang zijn.

Kingsbury en Murray: Spel tegen Dallas moet dingen omdraaien

Kliff Kingsbury, wil echter dat blessures de hoofdoorzaak van de crisis zijn. “Ik denk dat sommige jongens te veel willen helpen door er op bepaalde momenten uit te zijn,” veronderstelde de 42-jarige hoofdcoach na de recente nederlaag.

“We moeten het spel per keer nemen, onze opdrachten goed uitvoeren, ons herpakken en dan het proces herhalen.”

Een belangrijke test komt zondag in de wedstrijd tegen de Dallas Cowboys. Door hun verliespartij staan de Cardinals nu tweede in de NFC West en vijfde in de play-offs.

“Aan het eind van de dag, moet je verder gaan,” zegt Kyler Murray. “We willen laten zien wat we kunnen en ons daar ook goed bij voelen. Dit probleem kan verholpen worden. “