De Arizona Cardinals zullen dit seizoen hoogstwaarschijnlijk niet meer kunnen rekenen op ster defensive end J.J. Watt. De 32-jarige laat een groot gat achter in de verdediging van de Cardinals. Hoe moet het nu verder met het laatste ongeslagen team van de competitie?

Munich/Glendale – Het was een schok voor alle Arizona Cardinals fans. Zoals NFL-insider Ian Rapoport meldt, moet pass rusher J.J. Watt een schouderoperatie ondergaan en zal ongeveer drie maanden out zijn. Naar alle waarschijnlijkheid betekent dit dat het reguliere seizoen voor hem voorbij is.

Het verwoestende nieuws bereikte de Cardinals de avond voor de wedstrijd tegen de Green Bay Packers en bracht verdedigingscoördinator Vance Joseph in een lastig parket wat betreft zijn spelplan voor de wedstrijd.

Waar gaan de Cardinals nu heen?

Alle ogen op Jones en Golden

Met het verlies van Justin James, J.J. Watt’s volledige voornaam, zijn de Cardinals misschien aan het verzwakken, maar er mag geen paniek uitbreken. Statistisch gezien is de verdediger slechts de op drie na beste pass rusher van de Cardinals met één sack en vijf tackles for loss.

De grootste bedreiging dit seizoen komt van linebacker Markus Golden, die al zes sacks heeft afgeleverd. Vlak achter hem is linebacker Chandler Jones met vijf sacks en vijf TFLs.

Zelfs linebacker Jordan Hicks heeft drie sacks, twee meer dan Watt.

Maar: Statistieken zijn niet alles

Maar vooral met een speler als J.J. Watt, heeft het geen zin om de statistieken afzonderlijk te bekijken. Hij wordt nog vaak double-teamed, ondanks zijn gevorderde leeftijd, met een offensive tackle en een tight end die hem blokkeren.

Dat haalt het gevaar weg bij Watt zelf, maar het opent mogelijkheden voor andere spelers om te spelen.

Bovendien groeide de voormalige Texaan meteen in de rol van een leider in het team van de Cardinals. Hij zit al tien jaar in de competitie en kan jonge spelers, zoals linebacker Isaiah Simmons, onder zijn hoede nemen.

Watt, als iemand die alles al heeft gezien en verschillende keren naar de play-offs is geweest, weet hoe een functionele teamstructuur eruit moet zien. Watt zal zeker gemist worden in de onheilspellende kleedkamer.

Jongere spelers klaar – Watt blessure meegerekend

Zelfs in het tussenseizoen zei DC Joseph: “Ik hoop dat we een mooie rotatie maken met J.J., Zach Allen, Rashard Lawrence en Leki Fotu. We hebben veel jonge spelers die de ‘reps’ nodig hebben.”

Die “herhalingen” krijgen de jonge spelers nu onvermijdelijk in de afwezigheid van de drievoudig Verdediger van het Jaar. De Cardinals hebben zich wijselijk voorbereid op zijn afwezigheid.

De blessure van Watt is immers absoluut geen verrassing als je kijkt naar het blessureverleden van de 32-jarige: Sinds 2016 heeft hij 32 wedstrijden gemist, dat wil zeggen twee volledige seizoenen. Niet voorbereid zijn op zijn afwezigheid zou nalatig zijn geweest.

De Cardinals-verdediging behoort statistisch gezien tot de beste vijf in de competitie, en dat zal niet veranderen met Watt uit. Het zal cruciaal zijn om te spelen op belangrijke derde downs.

Nu kunnen de jonge spelers laten zien of ze het kunnen zonder Watt aan hun zijde. En mogelijk hun eigen grote carrières in gang zetten.